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38 夜の終わりとはじまりの朝
光がさらに強くなり目の前が真っ白になって、私は目をぎゅっとつむる。眩しすぎて目を開けていられない。
アルト様が私を抱き寄せてくれることだけは温度でわかった。
ようやく光が落ち着いてきて目を開けるけど、そこは真っ暗で何も見えない。きっと部屋のランプが魔法で吹っ飛んでしまったからだ。
「ショコラは！？」
ショコラを探すために一歩踏み出そうとする私をアルト様が抱き留めて阻止した。
「アイノ、待て。危ない」
そう言ってアルト様は指先に青い炎を灯した。部屋の様子がようやくぼんやり浮かんできて、見えるようになると。私の部屋は魔法の衝撃でぽっかりと穴が開くように消えていた。壁はなく外が見えていて、床もなく数歩進めば一階部分に落ちてしまう。
「ショコラ……！？」
三分の一ほどになってしまった部屋を見渡すけれど、ショコラの姿も金色の炎も見えない。
その事実に、不安と焦りと涙が身体の中から上がってくる感覚がしてうまく息ができない。苦しい。
「アイノ、大丈夫だ」
アルト様がしっかりと私を抱き寄せて低く囁いた。
「でも……っ」
「落ち着いてみろ。聞こえないか？」
「え……？」
「静かに」
私は言われた通りに耳を澄ませてみる。
「……アイノ」
耳元で確かに小さな声がする。
「ショコラいるの？」
「アイノ、手を出して」
手のひらを差し出してみると、そこに爪ほどの小さな金色の光がきらめいた。
「ショコラ！？ ショコラなの？」
「欠片でもいいって言ってくれたでしょ。なんとか踏ん張ったわよ」
「アルト様！」
後ろを振り向くと、微笑んでいるアルト様と目が合った。アルト様の瞳からはぽろぽろと涙がこぼれているけれど、きっと私の顔も同じだ。
「本当に欠片になっちゃって、犬の姿に戻れそうにもないけど」
「ショコラでいてくれるならそれでいいよ」
私は金色の欠片を掬うようにして、自分の頬にくっつけてみる。ほんの少しあったかくてショコラがそこにいてくれるということを知る。
「良かった……」
「泣きすぎ」
小さな声だって涙声だ。アルト様が私の手に自分の手を重ねる。ショコラがそこにいることを確認するように。
私たちはしばらくそうして、三人で寄り添っていた。
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