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「『今の任務が何か』と訊いたな。問題新人とその指導担当警官の調査だ。主に実務研修中の連中の」
「やっぱり、こちらでもトレーニングに関係する仕事に携わっていらっしゃるんですね」
ジャックは納得したように言った。
「というよりも、担当者のいない業務を全部押し付けられているようなものかもな、建前ではセントラル・リージョン全体が担当だから、あちこちと動き回らされている」
俺は思わず、愚痴めいたものを口にしてしまう。
ジャックは、先ほどとはうってかわって可笑しそうに口元をほころばせていた。
俺はジャックの深緑色の瞳を、少しの間見つめる。
ジャックの表情が変化しそうになった瞬間、再び視線をダイニングテーブルへとそらした。
「金曜日にはサンダーベイくだりまで行く羽目になっている」
俺がこう付け足すと、ジャックは「サンダーベイ」と呆れた口調で繰り返し、軽く肩をすくめた。
つられて、思わず溜息をついたところで、俺はふと先ほどまでの空腹を思い出す。
「ところで、昨日からろくに喰っていなくてね、腹が減っているんだ。さっきのサンドイッチを食べたいのだが」
ジャックは慌ててパニーノが入った紙袋を取り出した。
そして、中を覗いてから、シンクの上の戸棚から皿を一枚取り出す。
俺は椅子に座ったまま手を伸ばして、ジャックの持っている袋を掴み、それを引き取った。
紙袋を真ん中から裂いて平らにし、ジャックがテーブルの上に置いた皿の上に載せる。
「朝飯が済んでないなら、一緒にどうだ」
ジャックは微笑して戸棚からマグカップを取り出すと、自分の分のコーヒーを注ぎ始めた。
「二種類ある。どっちを喰いたい？」
ジャックがコーヒーを注ぎやすいように自分のカップを差し出しながら、俺は尋ねる。
「パニーノの中身は何です？」
ジャックは、俺のカップにコーヒーを注ぎ足した。そして、サーバーをマシンに戻し、また、俺の方に向き直った。
俺はジャックに礼を言い、「バジルチキンと、トマト・チーズ」と、それぞれのパニーノを指し示す。
「では、バジルチキンを」
ジャックは妙にすんなりと「選択」を済ませた。
俺はジャックに、「トマトチーズの方」を手渡す。
怪訝そうな顔をしているジャックに向い、
「相手が選んだ物の方が、美味そうに見えないか？」と言って、自分はバジルチキンを手に取った。
ジャックは軽く吹き出したが、「では、トマト・チーズを選んでいたということにします」とすまして言い返す。
俺は一瞬憮然として見せたが、気を取り直し、今度はバジルチキンをジャックに押し付け、もう片方の手でジャックが手にしているトマトチーズの端をつまみ、軽く引っ張った。
ジャックは溜息とも笑い声とも付かない声を立てると、トマトチーズを皿に戻す。
「分かりましたよ、両方とも食べてみたいんですね？」
「二個は喰えない」
「じゃあ、真ん中から半分に切れば良いじゃないですか」
ジャックは再びシンクの方を向くと、引き出しからペティナイフを取り出した。
俺もバジルチキンを皿に戻し、「賢いな、コーポラル」と言い足す。
ジャックがパニーノをそれぞれ半分に切り分けると、俺は先にバジルチキンを手に取って、ニ、三口で平らげた。
いける味だ。
ジャックは相変わらず立って壁にもたれ、コーヒーを飲みながら、俺の様子を見つめている。俺は皿を持ち上げて、ジャックの方に差し出した。
「喰わないのか？ なかなか悪くない」
ジャックは残りのバジルチキンを手に取る。
俺は皿を再びテーブルに戻した。
「なんだって、ここには椅子が一脚しかない？」
ジャックに問いかけて、俺はマグカップを口に運ぶ。
「『なぜ』って……。今まで、必要性を感じませんでしたので」
「『今まで必要性を感じませんでしたので』？」
俺はジャックの口調を真似て揶揄った。
「いけませんか？」
ジャックは突っかかるように言い返してきた。
俺はトマトチーズの片割れを手に取ると、バジルチキンと同じように、さっさと食べ終える。
「なあ、ジャック……」
「はい？」
「両方喰ってみて思ったのだが。バジルチキンの方が美味いな、どちらかというと」
「そうですね」
ジャックは即座に同意した。
だが、皿にはトマトチーズの残りが手つかずで残っている。
「なんだ、喰ったことあったのか、ジャック」
俺は椅子の背もたれに片肘をかけて、軽くのけぞった。
「地元ですから。よく買いますよ」
ジャックは、軽く声を立てて笑う。
「だったら最初から、バジルチキンの方を喰えばよかったのに。片方しか喰ってなければ、トマトチーズも悪くはないと、俺も思っただろうさ」
「そんな、だってそれは、サージェント・メイジャが……」
「『だってサージェント・メイジャが』だって？ ジャック、さっきも言ったとおり、俺は『今のポジションを大層気に入っていて仕方がない』なんてことはまったくなくてね。いつまで、そんな長たらしい呼び方を続けるつもりだ？」
「では、なんとお呼びすれば」
ジャックは、困惑気味に尋ねた。
「呼びたいように呼べば良い」
俺はトマトチーズの残りが載った皿を、ジャックの方へと押しやる。
「ただし『スタンリー』以外だ」
ダイニングの椅子から立ち上がり、俺はリビングルームへと向った。
「それにしても、何もないな、この家は……」
ソファーの横のベランダにかかっているボイルのカーテンを指でずらし、窓の外を眺めてみる。通りの向かい側のフラットも、ここと似たような感じだ。
「まるきり学生寮だな」
ジャックはテーブルの上の皿とカップをシンクに移すと、俺の方へ少し歩み寄り、また壁にもたれながら、
「学生だって言いましたよね？」と応じる。
俺はソファーの横の棚に、ノートＰＣと様々なプリントアウトを見つけた。
よく見ると、本も幾らか置いてある。
「何をやっているんだ？」
「大学で、いくつか講義を取っています」
ジャックは曖昧に答えた。
俺は棚を眺め、本の背を中指で引き、何冊か抜き取った。ジャックが壁からはなれて、俺の方に近付いてくる。
「何だ、これは。社会学か、こっちは『基礎心理学』？ どうせなら、オタワの警察大学の講義に出たらどうだ。お前のボスには口をきいてやるが？」
俺は、棚から出した本をジャックに渡しながら言った。
「いずれは、警察大学の単位を取りたいとは思っています。そのための準備なんです」
ジャックは俺から受取った本を、まるで初めて見る物であるかのように見つめ、そして、そのまま目を伏せる。
「ここは、オフィスにも大学にも通いやすいですから」
「真面目だな、ミシェル上級巡査、昇進も順調のようだし？」
ジャックは本をソファーの上に置くと、俺を見上げた。
「いつ……ご結婚なさったのですか？ わたしがアカデミーにいた頃には、もう？」
「さあな、お前が在籍してたのは、いつ頃になるかな」
俺は、ポケットからリトルシガーのパックを取り出した。
「吸っても？」
「在籍は、九十七年です」
喫煙への同意のしるしとして静かに頷いてから、ジャックは答えた。
俺はシガーに火をつけ、ゆっくりとふかす。
「では、その後だ。結婚は九十八年だった。で？ それが一体何だっていうんだ、昨日から」
ジャックは、返事をせずにテーブルの方へ戻って行った。
「ジャック」
俺はその背中に向かって続けた。
「アカデミーの頃から、お前が俺に気があったってことは判ってた」
テーブルの所で立ち止まると、ジャックは俺の方を振り向かずに言う。
「……結局、僕が勝手に思ってただけのことですから」
「そうなのか？」とだけ答えると、俺は大股でジャックに近づいた。
するとジャックは、急に俺を振り返り、声を荒げる。
「だって……あなたはいつもポーカーフェイスだったし、それに結婚だってしてるじゃないですか！」
「お前の事を良く覚えていたって言うのは、別に成績が良かったからだけじゃない」
「嘘だ！ 僕の事だって、たまたま遭ったからから思い出しただけだ」
「抱いてみたいと思っていた」
「そんなの……信じられない。だって、奥さんのこと、もう愛してないの？」
「いや」
俺は否定の言葉の後、更に続けた。
「『もう』じゃない、『最初から』だ。愛してなんかない」
「じゃあ、なぜ結婚なんか」
ジャックは虚をつかれ、戸惑うような口調になっていた。
「さあな、年齢かな。職場の連中の詮索をかって、無駄なエネルギーを使いたくもなかった」
「奥さんを、利用したんだ？」
ジャックは責めるように言う。
「結婚なんて、互いを利用し合っているようなものだろう？」
俺は肩をすくめてみせた。
「もう良いか？ いつまでもこんな無駄話を続けている時間はないぞ」
「あなたは……僕がまだ、あなたのことを好きだとでも思ってるの？」
俺は溜息をつき、ジャックの肩を掴んで振り向かせる。
「いちいち、バカバカしいことを」
そして、手にしていたシガーをシンクに投げ入れ、ジャックを引き寄せて抱きしめ、顎を掴んで口づけた。
ジャックは俺の腕から自分の身体を引き離そうともがいていたが、何度か唇を吸っているうちに、観念したように力を緩める。
俺はジャックの顎を更に引き寄せ、舌をもっと奥まで差し入れた。
ジャックは手を俺の肩へと回して、キスに応え始めた。しかし、すぐに顔をよじるようにして、俺から唇を引き離し、喘ぎながら言う。
「アカデミーを終了してからもずっと、忘れられなくて。公報であなたの名前を探したり……。でも、決めたんだ、忘れようって。もう何年も前に」
「それで？」
俺は腕の力を緩めずに尋ねた。
「……なのに、勝手だよ。あの時は完全に無視しておいて、今度は僕の心にいきなり上がり込もうとする」
俺は今一度、ジャックの顎を掴む手に力を込め、その深緑色の瞳を見据えた。
「では、何か？ レジャイナで、俺がカデットの寮に夜這いにでもいくべきだったとでも言うのか？」
ジャックは、俺の手を自分の顎から引きはがそうともがきながら、さらに声を荒げる。
「ずるい！ 今さら……そんな格好で姿を見せるなんて」
「何が？」
「あなたが、制服を着ているのは駄目なんだ……見ると」
「俺に抱かれたいんだろう？ ジャック」
俺はジャックの顎から手を離した。
「だったら、早く脱がせろよ、この窮屈なヤツを」
ジャックは、ブルーサージを俺から引きはがすと、ドレスシャツのボタンの隙間から、長い指を滑らせてきた。
ゆっくり、俺の肌を指の腹でなぞっていく。
「なんて呼びたいんだ？」
俺はタイを自分で緩め、第一ボタンを外しながらジャックに尋ねた。
ジャックは、あらわになった俺の首に何度か口付けをしてから、耳元でこう囁く。
「……『スタン』だ。昔からずっとそう呼んでた、心の中では」
「それなら上等だ」
こう答えながら、俺はジャックの吐息と同様、自分の呼吸も次第に激しさを増していることに気が付いた。
ベッドルームに場所を移すことなく、互いにオーラルで達した後、ブランケット一枚だけ掛け、俺たちは裸でリビングルームの床に転がっていた。
「……なぜ？」
ジャックが、突然口を開く。
「どうして、『スタンリー』は駄目なの？ 奥さんはそう呼んでた。だから？」
「そもそも俺の名前は『スタンレイ』だ。何遍説明してもニーナには判らないようだが」
俺は、自分のジャケットを手探りで引きよせ、ポケットからリトルシガーとライターを取り出す。
「不思議な、甘い香りがする」
言ってジャックは、首までブランケットを引き上げた。
俺が怪訝な顔で見つめ返すと、ジャックは続ける。
「それ、タバコが。フィットネスの教官なのにそんなの吸ってて。スタン、走れるの？」
「走り回らなきゃならんのは、俺じゃなくてお前たちカデットの方だったからな」
俺は煙を吐き出しながら、あっさりと言い返してやった。
「シャワーを借してくれ」
俺は床から起き上がった。
バスルームへと歩きながら、一度、ジャックを振り返る。
「それから、これはタバコじゃなくて、シガーだ。正確に言うと」
俺がシャワーを使っている間、ジャックは「昼食に」と、チーズマカロニを準備していた。
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