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王立カナダ騎馬警察の警察学校の教え子だったジャックと再会したのは、今から三か月程前だ。
本当に、偶然の出来事だった。
二月のある土曜日の晩、妻のニーナにつき合わされ、ミュージカルを見た後のことだ。
俺とニーナは劇場街をセント・アンドリューの方に向かって歩いていた。
トロントは冬真っ盛りで、俺は、さっさとどこかからか地下街に潜り込む事ばかり考え、『地下入口』の表示を探していた。
最初に気が付いたのは、ニーナだった。
「ねえ、見て。あそこにいるの騎馬警官じゃない？」
確かにそうだ。
十五メートル程先に、ストームコートとファーキャップで重装備したマウンティ二人が、パトロールカーにもたれ、コーヒーを飲んでいた。
さほど目立つも言い難い肩章で気が付いたのか、それともコートの隙間から見えるスラックスの金の側線に目を止めたのか、いずれにせよニーナは相当に目ざとい。
「そのようだな」
ごく気がなさそうに、俺は返事をする。
「めずらしいわね。こんな所にＲＣＭＰが居るなんて。何かあったのかしら？」
ニーナは相変わらず、警官に視線を向けたままだ。
「何って、任務だろう？ 何があったかどうかにかかわらず」
無関心な口調でニーナに言ったが、俺は、ニーナよりもずっとさりげない視線で二人の警官をチェックしていた。
階級章。
ひとりは巡査部長、もうひとりは上級巡査だ。
「ニーナ、地下に入ろう。寒い」
俺はニーナの腰を引き寄せ、
「制服なら、俺の方が似合う」と、耳元で囁いた。
すると警官の若い方、ブロンドのコーポラルの方が紙コップから口を離し、視線を寄こした。
同僚にコーヒーを預け、こちらに向かって大股で近付いてくる。
五、六歩程、足を進めたところで、コーポラルは、俺に呼びかけた。
「警部補？ もしかして、ハンセン教官ですか？」
呼びかけられる前に、俺はすでに、そいつが誰だか気付いていた。
四、五年前、レジャイナのアカデミーで訓練生だった男だと――
「今もレジャイナに、『馬寮部』にいらっしゃるのですか？ ハンセン警部補。覚えておいでじゃないかもしれませんが、四年半前、レジャイナの警察学校で教官から訓練を受けた……」
「ミシェル。ジャック＝バティスト・ミシェルだろう」
俺はコーポラルの深緑色の瞳の奥を見つめ返した。
「スタンリー、お知り合い？」
肩の辺りからニーナの声がする。
口を挟みたくて堪らない、という感じだった。
「覚えて下さってたなんて……光栄です」
数年前と全く変わらない笑顔でジャックは言った。
シャイなようでいて真っすぐにこちらを見つめ返す、仔犬のような瞳だ。
ニーナに向かって軽く微笑んでみせてから、俺はジャックに答えた。
「担当した訓練生は、ほぼ全員覚えている。優秀な者は、特に」
パトロールカーのところに立っていた巡査部長の方も、興味をそそられたのか、こちらに歩み寄って来た。
「ジャックの時のアカデミーの教官で？」
ジャックが、俺に『警部補』と呼びかけたのを聞いていたらしく、口調は丁寧だった。
ドングリの実のような色の瞳をした男だ。鼻筋が少し曲がっている。ひょっとすると俺より少し年上かもしれない。
がっしりとした体格の持ち主、とお世辞を言えなくもないが、どちらかというと、プライム・リブとフレンチ・フライを食べ過ぎた『マスティフ犬』といった印象だった。
今、こいつにアスレチックのタイムトライアルをやらせたら、アカデミー修了は絶望的だろう。
「そうなんだ、ロイ。こちらハンセン教官、フィットネスとタクティカル・オペレーション担当だったんだ。もう、おそろしく厳しくて」
ジャックは「マスティフ犬」に向かって言う。
「ロイ・ガードナーと申します。サージェントです」
マスティフ犬は、律儀にもバッジとＩＤを提示しながら、右手を差し出した。
分厚いグローブで覆われたガードナーの右手を握り返し、俺もポケットから非番用のＩＤを取り出した。
「スタンレイ・ハンセン準警部だ。よろしく、サージ＝ガードナー」
ガードナーへの俺の自己紹介を聞くやいなや、横にいたジャックが慌てふためいて口を開いた。
「申し訳ありません。教官、昇進なさったんですね」
その様子を見ながら、ニーナが小声で笑っている。
「どちらでも構わない。大した違いはない」
俺はなだめるように言ったが、ジャックはバツが悪そうに、しきりと帽子のファーの部分を引っ張っていた。
「わたしの時のフィットネスの教官も厳しかったですねぇ、いまだに夢に見ますよ」
ガードナーは、俺とジャックに向かって言うともなしに言うと、ちらりとニーナに視線を向けた。
俺はニーナの腰に添えていた手を肩に動かし、軽く叩いて見せる。
「紹介が遅れたが、妻のニーナだ」
ニーナは待ってましたとばかりに、妖艶に微笑んだ。主にジャックに向かって。
「初めまして、ミセス・ハンセン。ジャック＝バティスト・ミシェルです。教官には大変お世話になりました」
ジャックは、先ほどの俺に対する非礼を取り戻そうとするかのように、ニーナが差し出した手を、グローブを外した自分の右手で恭しく取った。
ニーナがサージ・ガードナーとも軽く握手を交わしたところで、ガードナーは、俺に問いかけた。
「『準警部』の階級の方にお会いするのは、初めてですよ」
確かにそうかも知れない。恐らく、ＲＣＭＰ全体で十人もいないだろう。
別に特に偉い訳じゃない。単にイレギュラーなポジションで、めずらしいだけだ。言うまでもないことだが、序列は警部の下になる。
「階級章の形は思い浮かぶか？」
冗談めかして警官二人に尋ねる。
ガードナーは肩をすくめてみせたが、ジャックは直立不動のままだった。
ヤツはオフィスに戻り次第、大急ぎでハンドブックを確認するに違いないだろうなと想像し、微笑みを禁じ得なかった。
何事も見逃さないニーナは「何を笑っているの？」とでも言いたげな顔をして、俺を見上げている。
「任務中に邪魔をした」
俺はジャックに右手を差し出し、握った手の上に左手を軽く添えながら言った。
「立派にご活躍で何よりだ、ミシェル上級巡査。では」
「ありがとうございます。ハンセン準警部。ごきげんよう、奥様」
ジャックはファーキャップに軽く手を添えながら会釈をし、俺たちがパスの階段を降りて行くまで見送っていた。
ウォークウェイに入ると、ムードたっぷりに、俺はニーナに顔を寄せる。
「さてと、ディナーはどうしようか？ ニーナ。残念ながら『ル・トゥル・ノルマン』に予約がある訳じゃないんだが」
と、トロント一の超高級フレンチメゾンの名前を挙げてみると、ニーナが
「あら？ 駄目じゃない！」と、ごくわざとらしく不服の声を上げる。
「それでは、今宵は何をお召し上がりになりますか？ マァム」
ジャックに負けないほど丁寧に、俺は言い足す。
ニーナは思わず吹き出すと、灰色がかったすみれ色の瞳を輝かせて言った。
「ねえ、さっきのお巡りさん、可愛かったわね？」
「ああ、ガードナー巡査部長？」
ニーナがジャックを指していることは判ってはいたが、俺はわざと大真面目に請合った。
「違うわよ。あんなイベリコ豚の方な訳ないでしょう！」
……イベリコ豚。
基本的には同意できる発言だが、なかなか手厳しい。
「あの、緑の瞳の子のほうよ。ええと、ジャック＝バティストだったかしら」
「ほう？ 『マァム』は、あのコーポラルがお気に召されましたか？」
ニーナのヒップを抱え上げるようにして自分に引き寄せ、彼女の耳元でこう囁いた。
「そうね、悪くなかったわ」
ニーナは、ますます気取った口調で返してきた。
「なるほど。ベッドを共にしても良いと思うくらいに？」
ニーナは、人差し指を立ててゆっくりと自分の口元に持って行き、勿体をつけながらもこう答えた。
「それも悪くない考えね」
「じゃあ、ヤツを今晩、家に呼びつけようか」
「そんなこと、出来るの」
言ってニーナは、小さく噴き出す。
「出来るさ」
俺は、１＋１が２になるのと同じ程自明なこと、とでもいうような口調で答えた。
「どうやって？」と訊ね返すニーナは、どうやらまんざらでもなさそうだ。
「『準警部』に、『警部補』と呼びかけた罰だ」
俺が答えると、ニーナは堪えきれずに爆笑する。
そして、ひとしきり笑い終わった後、小指で目の縁の涙を拭っているニーナに、俺はこう付け足した。
「来る時には必ず制服を着用するよう、ジャック＝バティストにはきつく言っておこう」
妻へのウィークエンド・サービスの盛大な締めくくりとして、その夜は『ジェイミー・ケネディー』で食事をする事にした。
『ル・トゥル・ノルマン』には遠く及ばないものの、それなりに気取った店で、銀行員連中がたむろしているいけ好かないワインバーだ。
食べたのだか食べていないのだか判らないような分量の、しかも皿に載っているのは、ほとんど飾りつけの野菜といった類いの料理を出す。
無論、俺の趣味の店ではない、ニーナの好みだ。
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