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マテバの勤務するノースウッド探偵社は、ダウンタウンに自社ビルを持っている。
贅沢にも地下数階分がパーキングスペースとなっていた。
マテバから事前に教わっていた番号を入力すると、パーキング前のゲートのバーが上がる。
俺は車を進めた。
マテバのオフィスは十一階だ。
ＩＤカードを持たない俺が、エレベータであがれるのは地階まで。
グランドフロアのレセプションには、すでに話が通っていて来客用の通行カードが用意されていた。
俺は再びエレベーターに乗りこみ、十一階で降りた。
部屋は数えるほどしかない。
幹部職員専用のフロアのようだ。毛足の長い絨毯が敷き詰めてある。
足音だけでなく、その他全ての、音という音があっという間に吸収されてしまいそうだった。
指定された部屋のバカバカしく大きな一枚板のドアには、呼び鈴がつけてあった。
ご丁寧に監視カメラまで仕込んである。
マフィアが殴りこみに来る危険でもあるとでもいうのだろうか？ 全く大袈裟なことだ。
ベルを押そうとした瞬間、ドアロックが自動で解除される音がした。
木製にしてはひどく重過ぎる扉を押して、俺は中に入る。
そこは、これ見よがしに広い前室だった。
細身の黒髪の青年が、マホガニーのデスクの前に座り、コンピューターのモニターに視線を落としている。
「お約束のミスタ・スタンレイ・ハンセンですね」
モニターから視線を離し、俺を見上げた男。
地味ながら見事な仕立てのスーツをまとった、その男には見覚えがあった。
そう。
この男は俺のベッドに上がりこんでいた、ニーナの情夫――
「デ・カルロの秘書のアーマンド・フェルナンドです。ミスタ・ハンセン、こちらへどうぞ」
ヤツはゆっくりと椅子から立ち上がり、机を回ってこちらへ近づいてくる。
無論、この男。俺がニーナの夫であることを知らないわけがないだろう。
だが――
自分とニーナとの関係に、「俺が気付いている」ことは知っているのだろうか？
まったく。
それにしても、よりにもよって「マテバの秘書」とはな。
まさかとは思うが、マテバがらみの裏があって、わざとニーナと寝ている可能性だってあるな？
俺は色々と勘ぐり始める。
だが、マテバが絡んでいたとしたら……俺をわざわざ、アーマンドのいるオフィスに呼びつけるという、その意図が見えない。
アーマンドの目を、俺はしばらくの間、見すえた。
数回のまばたきはあれど、アーマンドの黒く潤んだ瞳は、まっすぐに俺の視線を受け止め続ける。
アーマンドは隣室のドアをノックし、「ミスタ・ハンセンがお越しです」と告げた。
ドアが開く。
俺はマテバの部屋に通された。
「スタンレイ、久しぶりだな。お前は変わらん」
マテバが大きく両腕を広げてみせる。
そして秘書の方を向くと、不必要なほどの大声で、「アーマンド、帰っていいぞ。俺たちは出かけるから」と言い足した。
アーマンドは静かに目を伏せ、ドアを閉めて出ていく。
「有能そうな秘書だ」
世間話の糸口のようにして、俺は言う。
もちろん、ワザと。
するとマテバが、またもやオーバーアクション気味の大きな頷きで、こう応じた。
「ああ、実に優秀な男でな。まったく、ヤツがいないと仕事にならん」
なるほど……。
まあ、おそらく本当に「そう」なのだろう。
マテバが「今の地位」を維持できているのは、秘書の能力の高さゆえでもありそうだから。
どうやらアーマンドは、何事においても、裏から自分の影響を及ぼすようなタイプに見える。
「豪勢な事務所で」と、俺は言い足す。
無論、俺とて「おべんちゃら」くらい言うことができる。
ただ、滅多に言おうと思わないだけで。
「おいおい、『皮肉屋スタン』ぶりは健在だな」
マテバにも、やっと厭味が通じたらしかった。
俺は、「また、随分と昔の話を」と苦笑する。
そもそも「皮肉屋スタン」というあだ名を「新入りの俺」に付けたのはマテバだったし、マテバ以外の誰も、俺をそう呼んだことはなかったのだ。
「お前さんの車は、好きなだけここのパーキングに停めて置けるようにしてある。いつでも好きな時に拾いに来い。では行こうか」
言ってマテバが、おもむろに立ち上がる。
前室に出てみれば、アーマンドは先程と全く変わらない様子で、静かに自席に座っていた。
「アーマンド、それではまた火曜に」
そうマテバが言うと、アーマンドは手元でドアロックを解除する。
そして俺たちの先に立って、あの重い扉を押し開けた。
扉が閉まるまでの間。
俺はずっと、アーマンドの視線を背中に感じていた。
ただし、「その意味」をどう取るべきかは、今ひとつ計りかねながら――
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