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game
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日食を合図に始まる、
社員たちのゲーム。
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窓から差し込む光が少しずつ弱くなる。『社長』、『中年男性』、『窓枠男性』が窓の外を見守っている。私も、つられるように外を見た。曇っているのかと思ったけれど、どうやら違うらしい。まるで夕暮れのように地平線のあたりがぼんやりと明るい。
会議室の中が夜のように暗くなったと思うと、今度はみるみる明るくなっていき、あっという間に元の明るさを取り戻した。
「さあ、ゲーム開始よ！」
『社長』は、少し大げさにパンパンと手を叩き、芝居がかった話し方でそう言った。その宣言を受けて、五人の『社員』たちは会議室の引き戸に向かって歩き出した。
……ゲームって、何？ いったい、何が起こっているの？
私は、五人の『社員』たちが会議室を出ていくのをぼんやり眺め、彼らを見送るしかできなかった。
「どうしたの？ さあ、あなたも行きなさい。」
ハッと顔を上げると、『社長』が私を真っすぐ見て微笑んでいる。
私は、慌てて立ち上がって、あの建付けの悪い引き戸に向かった。
「ねえ、ちょっといいかしら。」
ドキリとした。喉がヒリヒリする。
「私、靴を新調したの。どうかしら。」
私は、動揺を悟られないように平静を装いながら、笑顔で振り向いた。
「赤いハイヒール、とても素敵です。とてもお似合いですよ、『社長』。」
「あら、本当？ 奮発してよかったわ。ありがとう。」
笑顔で手を振る『社長』に軽く会釈をして、私は会議室を後にした。
「アナタ、あの会議室にいたけど、初めて見る顔だね。」
会議室を出ると、『頬杖女性』が私に声をかけた。
廊下の壁に寄りかかっている。私が出てくるのを待っていたようだった。
ごくりと唾を飲んだ。
一か八か、この人に話してみようか……。
「私、初めてここに来たの。何をしていいのか、まったく解らなくて……。」
彼女の顔が急に険しくなった。そしてバッと壁から身を離すと、私を会議室の隣の部屋に押しこんだ。
「とりあえず、初めての顔はしないほうがいいよ。アタシは『アヤサキ』。さっき、会議室で偉そうにしていた白いスーツの女の人は、うちの会社の社長。そしてあの部屋にいたのは、全員、同じ会社の社員だよ。ここはどこで、どうしてここにいるのか、なぜこんなことをしているのか……、実はアタシたちも知りたいんだけど、誰一人知らないの。」
そこまで話すと、アヤサキは、はあ、とため息をついた。
「でもね、毎週金曜日に社員の中から五人ずつ選ばれて、社長とここに閉じ込められるんだ。土曜日の皆既日食までの間に出口を探す。もし間に合わなければ、次の週の金曜日まで、この世界にいなければならない。」
「皆既日食……？」
「ここはね、毎日日食が起こるの。日曜日から金曜日が部分日食で、土曜日が皆既日食。出口探しゲームはね、毎週金曜日の日食が終わったら始まるの。行こう。こんなところに、さらに一週間閉じ込められるなんてゴメンだわ！」
『アヤサキ』は、クスクス笑うと、私の手を取って部屋を出た。
私たちは、廊下をひたすら歩き回った。
隣を歩くアヤサキは、何かを探すように、あちこちに目を遣っている。
「いい？ 出口はね、毎回、違う場所に姿を現すんだ。この前は、女子トイレの便器が出口だった。飛び込むのに躊躇っていたら出口が閉じちゃってさ。皆既日食まで迎えちゃったんだ。」
早足で歩いていたアヤサキは、その足を止め、私の肩をつかんだ。
「このゲームに参加している人たちは、仲間なんかじゃない。みんなが興味あるのは、時間切れになる前に脱出することだけ。他人のことなんて、どうでもいいんだよ。」
友だちだと思っていた人に裏切られたことでもあるのだろうか。言葉と違い、アヤサキの目は、悲しそうにゆらめいた。
「この建物のどこかに出口を表す印があるんだ。印も毎回違うから探すの大変なんだけどね、まず、それを見つけないと話にならない。」
アヤサキは、まくし立てるように早口で言うと、申し訳なさそうに笑った。
「一気に色々言って、ごめんね。」
「いえ、教えてくださって助かりました。色々、ありがとうございます。ここから出るためには、この建物のどこかにある『印』を見つけないといけないんですね？」
「そう。そして、出口が開いたら思い切って飛び込む。それで、クリア。」
私は、力強くうなずくと、アヤサキに習って印を探し始めた。
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