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記事によれば、紅月はかつて家族をひどく憎んでおり、その恨みから一家の殺害を謀ったらしい。
莫大な遺産から金を払って警察を黙らせた紅月は外つ国へと逃亡。
それから十年。
彼は何食わぬ顔で帰国し、画家として大成したが、その血塗られた過去を知る者はほとんどいないと――
紅月は己の過去を語ろうとはしない。
けれど記事の内容が事実無根で、悪意ある嘘であることは梔子にもわかった。
それは、こんな荒唐無稽な醜聞が出回るほどに、紅月が評判を落としていたということ。
そしてそれが、すべて梔子のせいだということだ。
他ならぬ梔子が、身の程をわきまえず、紅月のそばに居続けたせいで――
息ができない。
全身をがたがたと震わせ、梔子は正気を失いかけていた。
「あ……あ、あぁ……ぁ……っ」
「あはは、あはははは、あっはははははは！」
部屋中に鞠花の哄笑が高らかに響き渡った。
「これでもうわかったでしょ！？ ここにいても、お前は篁さまの厄介者にしかなれないの！ それなのに、まさかお前、妻としてあの方のお役に立てるとでも思っていたの？ あの方の最愛になって、いつまでも幸せに暮らせるとでも？ ああ、おかしい！ そんな馬鹿げたこと、あるわけないのに。傑作だわ！」
「…………」
もう、声を出すことすらできなかった。
(私は……化け物。紅月さまを……不幸にする……)
瞳から急速に光を失いつつある梔子に、しかし鞠花は容赦などしなかった。
追い打ちをかけるように、顔を覗き込んできて言い放つ。
「ねえ、お前。何をぼうっとしているの？ 私に何か言うことは？」
「…………」
気づけば、身体が勝手に動いていた。
それは、もう何年も虐げられ続け、心をずたずたに傷つけられるうちに、心身に刻み込まれた動作。
梔子は鞠花の足元に這いつくばり、額をこすりつけて頭を下げた。
「……申し訳、ございま――」
けれど梔子の声は、鞠花の金切り声によって容赦なく遮られる。
無理やり胸ぐらを掴み上げられたかと思うと、鞠花が手を振り上げるのが見えた。
「謝ればすむと思っているんじゃないわよ、この口無し！」
「…………っ……！」
ぱんっ、と。
乾いた音がした。
頬に火のついたような痛みが走る。
その瞬間。
(あ……)
虚ろになりかけていた梔子の瞳に、うっすらと光が灯りかける。
……ああ、そうだ。
ほんの少し前なら、こんなものは大したことのない痛みだった。
兼時に、弥生子に、鞠花に、他の使用人達に、何度も何度も、日常的に打ち据えられていたのだから。
なのに、今。
(……いた、い)
打たれた頬は熱を持ち、じんじんと疼くように痛む。
痛い。
痛い。
痛くて痛くて、たまらなかった。
目の縁に、じわりと熱い涙が滲んだ。
「……、……っ……」
もう梔子は、八條家にいた頃の、誰かからの優しさやいたわりを知らない梔子ではなかった。
いつの間にか梔子は、愛され、大切にされることに慣れきっていたのだ。
そのことに、この上もないほどに気づかされた。
やがて鞠花は、頰を押さえてうなだれる梔子に、吐き捨てるように命じてくる。
「お前、自分のすべきことはわかっているわよね。これ以上ご迷惑をおかけして篁さまやうちの名を貶める前に、あの方には離縁を申し出なさい」
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