義理で結婚してくれた大好きな騎士ですが

こんな茶番はもうたくさん

　目を見張るリウトを置き去りに、シャルフィは掛布をかき集めて頭から被ると、すっかり第二の寝室となった部屋に駆け込んで鍵をかけた。
　そのまま、寝台に潜り込む。

　裸で、しかも掛布も取り上げてしまったのに、リウトは数分の差で、シャルフィのいる部屋まで追ってきた。

「シャルフィ？　一体どうして、いや貴女は悪くない。私が何か至らないのだな。もう少し時間を置いてみよう。それまでは何もしなくていいから、せめて一緒に休もう。夜中に貴女の体調が悪くなったりしたら心配だ」

　扉の外で、使用人たちの耳も気にせず訴えている。

　リウトは忠実なだけではなく、いつも誠実だ。
　夫婦の間に誠実は必須である。誠実を欠く夫婦は、どれほど熱い恋愛を経ていようとも、長持ちしないという。だから、二人はこれから、とても良い夫婦になれるかもしれない。
　なれるかも、しれなかった。
　でも、きっともう遅い。
　悲しくて、シャルフィは込み上げてきた黒く苦い塊を、恋の花のなれの果てを苦しさに負けて吐き出した。

「もう無理よ……だってそもそも」

　声がこもる。シャルフィは鼻と口を覆う布を解こうとしたが、結び目が固すぎて断念し、そのままぐいぐいと首まで引き下げた。

「そもそも！」

　大きなひと声を出せば、もう、堰はないも同然だった。腹立ちや苛立ちが、口からだけではなく、目から肌から髪から滲み出る。それはまるで自分の体臭が饐えて漂い出したかのようで、夫とはいえ標的にしてはいけないと思うのに、投げつけるのを止めることができない。

「私達が共に眠るのは、週にたった一夜。それも私が寝入るまでの時間だけ。ほとんどの夜、私は一人だわ」

　大好きな夫を相手に、悍ましい感情しか沸き起こらない。
　そんな自分が悲しくて、惨めで、憐れだった。

「だから別にあなたに見守ってもらわなくても問題ないのははっきりしてる。どうぞお部屋に戻って。私のことは……お気遣いなく」

　今夜だけ付き添ったからといって何になるのか。かくも中途半端な提案を、リウト自身だって本当に必要だと思っているのかどうか。
　流石に騎士であったためか、勝負どころの勘や洞察力に優れ、それでいて政治の駆け引きだって下手ではないと、父からリウトの評を聞いたことがある。そんなに如才ない男にしては、愚かで無意味な申し出ではないか。

　いや、忠実な騎士、誠実な夫として、リウトはきっと決めているのだ。週に一晩だけは、幼い頃から守った姫に尽くすと。
　それだけのこと。それだけのことでしか無い。
　それを超えて求められることなど、あった試しがないのだから。

　急に突きつけられた、夫との心の距離。思うように求められない切なさ、不安、寂しさ。すべての不快感が、鋭く神経を刺した。
　自分でも信じられないほどのあっけなさで、シャルフィの理性は崩れていく。

「こんな茶番は、もうたくさん。しばらく顔を合わせたくないわ」

　自分の心ごと、すべてを引き裂くように、厳しく通告した。
　子爵家の当主はリウトでも、シャルフィこそが正統な系譜だからと、屋敷内ではいつもシャルフィこそが主のような扱いを受けていた。その主そのものの口調で、言い渡したはずが。
　即座に、ガチャリと音を立てて扉が開いた。