じゃないほう令嬢は目立たずはしゃがず謎を解く

９

　不気味なうなり声を上げながらディアナが、ジェニーに飛びかかってきた。
　こうなることを予測していたジェニーは、のけぞりながら右手の人差し指を伸ばし、ディアナの額に向けた。そして、小さな声で鋭く言い放った。

「魂消(たまぎ)え！」

　その声を聞くや、今にもジェニーに掴みかかろうとしていたディアナが、目を見開いたままゆっくりと後ろに倒れていった。
　同時に控えの間の扉が開き、二人の人物がなだれ込んできた。

「ジェニー！」
「ジェ、ジェニー嬢！」

　ジェレミーとグレネルだった。
　ジェレミーは、仰向けになって床に倒れているディアナのそばへ駆け寄ると、その額に左手の人差し指をあて、素早く「魂戻し」の呪文を唱えた。
　グレネルの方は、呆然としているジェニーをいきなり抱き締め固まってしまった。

「こらっ！　グレネル、ジェニーを放せ！　ダンスで手を取るのは許すが、抱擁はまだ早い！　ジェニーもグレネルの腕の中でぼうっとしていないで、自分がやらかしたことを反省しろ！　もし、わたしが来なかったら、この娘は絶命していたかもしれないんだぞ！」

　ジェレミーが、彼にしては珍しく、もの凄い剣幕で怒鳴ったので、二人は抱き合ったまましゅんとしてしまった。
　グレネルは、あわててジェニーから離れると、王都警備騎士団へ連絡させるため、この家の従僕を探しに行った。

　ジェニーは、倒れているディアナに近づき、小さな声で謝った。
　きちんと魔力を調整したつもりだったが、恐怖心に負けて、想像より大きな力を発動してしまったようだ。
　去りかけたディアナの魂を、ジェレミーがすぐに戻してくれたから良かったが、ほうっておけばディアナは二度と目覚めなかったかもしれない。

「ごめんなさい、お兄様……」
「いや、君が無事で良かった……。だけどジェニー、わたしの許しなく、この力を二度と使ってはいけないよ。悪用しようと思う奴が、どこで見ているかわからないからね」
「ええ、わかっています」

　双子である二人は、実は、裏表の魔力を持っている。
　「招魂術」を施し、傷ついたものをいやし、命を救うジェレミー。
　「消魂術」によって、魂を離脱させ、命さえ奪えてしまうジェニー。
　悪戯な神により、二人には強大な正負の力が、それぞれ与えられていた。
　だが、悪用されかねないジェニーの負の力は、家族と幼なじみのグレネル以外の者には秘されている。だからこそジェニーは、「じゃないほう」としてひっそり生きてきたのだ。
　双子ならではの感覚で、ジェレミーはジェニーの状況や居場所を察知することができる。今日も、屋敷にいて妹の計画を感じ取った彼は、それを止めようとここへ駆けつけてきたのだった。
　ジェニーの話から、ディアナに疑いの目を向けつつあったグレネルは、突然夜会に現れたジェレミーの意図をすぐに察し、二人でジェニーを探しこの部屋へたどり着いた。

　開いた扉から、ダンスの賑やかな音楽が聞こえてきた。
　彼らがいなくても、夜会は滞りなく続いている。
　スタンリーは、いつの間にか姿を消したディアナを探しているかもしれない。
　だが、ジェニーを探している者はいないだろう。
　「じゃないほうの令嬢」が夜会に来ていたことなど、もう多くの人は忘れてしまっているに違いない――。
　戻ってきたグレネルに後のことを任せ、兄妹は、ジェレミーが乗ってきた馬でこっそり屋敷に帰っていった。