ぼく、ワイルドになる

ロバートと一緒に来たのはロバートの婚約者だった。と、ぼくは想像した。だってロバートの指に見たことのない指輪が光っていたから。ぼくは彼女に精いっぱいの敬意をはらい、まあ早いはなし顔をなめさせてもらった。これが犬の親愛のあいさつなんだからね。

「ほらきみが大好きだって言ってるよ、リックは」
「わかるの？」
「もちろんさ。わかれたときは仔犬だったけど、こんなに大きくなってもリックはリックさ」

ロバートはあの飛行機事故で助かったんだね。死んでなかったんだ。ああなんて素晴らしいんだ。ぼくはうれしくてうれしくて、ついクンクン鳴いてしまっていた。ロバートと彼女は愛おしそうにぼくを撫でてくれた。

「さあリック、うちに帰ろう！」

そうロバートが言った気がした。うちに帰る。温かい暖炉のある、いつもごはんのある家に。もう倒木の下を掘らなくても、ネズミの巣穴を掘り返さなくても、おいしいごはんが食べられる家に帰れるんだ…。

そう思ったら急にドキドキした。帰れるのに、なぜか不安な気持ちになった。どうしようもなく心が落ち着かなくなって、そしていたたまれなくなった。

「どうしたリック？帰りたくないのか？」

帰りたい。ロバートとぼくの家に帰りたい…。でも…そうじゃないんだ。ぼくのいるべきところは…温かい暖炉の前じゃないんだ。ぼくはなかまのところに帰らなけりゃならないんだ…。

「おいリック！どうしたんだ？」
「待てロバート。こいつ、オオカミの群れと一緒にいたんだ」
「オオカミ？どういうことだマイケル？」
「ああ、ハイイロオオカミの群れがこいつとグリズリーを追っかけていた。おそらくこいつはオオカミたちの群れと一緒にいたんじゃないか？」

マイケルがロバートに何か言っている。きっとぼくのことを話してくれているんだ。

「そんな…。しかしやっぱり連れて帰る」
「やめとけよ。こいつは群れに帰りたがっている」
「いやそれってオオカミだぞ？オオカミの群れに帰るって、こいつは犬なんだぜ？シェパードなんだぜ？飼い犬なんだぞ！」

マイケルは静かに頭を振った。

「もう飼い犬なんかじゃないさ。こいつは立派なオオカミなんだよ」
「ありえない！」
「ロバート…わたしもこの子を見ててそう思ったわ。この子が必要なのはわたしたちじゃない。人間のわたしたちじゃなく、この子の仲間…いえ、家族なのよ」
「家族…そうなのか？リック…」

ぼくはクーンと鼻を鳴らすしかなかった。ロバートが何を言っているのかわからなかったけれど、きっとぼくの気持ちをわかろうとしてくれているんだと感じた。

「わかった…でも俺は寂しいよ、リック」
「クーン…」

肩の傷はまだ痛んだ。でも走れないほどじゃない。少し前足を引きずりながら、ぼくは歩き出した。ロバートが小さくなって見えても、彼らはぼくに手を振っていてくれた。冷たい風が森を吹き抜けて行く。もうじき雪が降る。長く厳しい冬が来る。

遠吠えが聞こえる。ああ、リグドと、そして…ジェシカの声だ。

ああぼくは帰って来たんだ。

――そう、ぼくは少しだけ、ワイルドになってね。

　ぼく、ワイルドになる　――　完