ぼく、ワイルドになる

自由

ボスの名はリグドという。若くはないが強く賢い。お腹の大きなオオカミはマーサという名で、リグドの奥さんだ。ほかにも奥さんがいたらしいが、グリズリーに殺されたそうだ。その子どもたちが2頭のあいつらで、ミッチとジョニーという名だ。

「おまえ、リックと言ったな」

オオカミの群れは家族でありそのボスはつまり家長だ。絶対的権力者でもあり、そしてときに優しい父親でもある。群れはほとんどボスの子どもか近親者で構成されている。ぼくは本当に例外なんだ。

「はあ。飼い主のロバートがつけてくれました」

オオカミは常に集団で群れているわけではない。大物狩り以外は2、3頭のグループに分かれ獲物を探し、狩りをする。大きな獲物が見つかれば遠吠えで知らせ、なかまの方に追い込んでいく。

「そうか。ところでおまえ、ここで生きる術を誰から教わった？」
「えーと、みんなからです」
「みんな？」
「最初の先生はウッドチャックと言ってました。それからつぎの先生は森の女王のミーアという名のヤマネコさんです」
「ぷ」

リグドは笑ったようだ。いやそんなにおかしいことなのか？

「やれやれ、マーモットにカナダヤマネコか。とんでもねえやつらに教わったもんだ」
「いけませんでしたか？でも、ぼくがいままで生きて来れれたのは、みんなのおかげなんです…」
「悪いって言っちゃいねえさ。むしろお前によくしてくれたんだ、感謝しとけ」
「はあ」
「ところで…」

そう言うといきなりリグドはぼくの首筋に噛みついた。鋭いオオカミの牙がぼくの首に突き刺さる。ああ、息ができない。体は突っ張り、震え、もうどうにもならない。ぼくはもう死ぬ、そう思った。恐ろしい唸り声をあげリグドは何度も首を振り力を入れて来た。そのたびにぼくの全身は大きく揺さぶられた。獲物を狩るときはまず首を狙い、血管と気道を圧迫し失神、窒息させる。それが基本だった。

ブチ、っと大きな音がした。きっとぼくの血管が食い破られたのだと思った。そう思ったら力がみるみる抜けていった。そうして、どういうわけだか呼吸も楽になっていた。ああ死ぬのか…。

「おい、いつまで呆けてるんだ。立て」
「え？」

リグドは口に何かくわえていた。それはぼくの首輪だ。リグドはぼくの首に食い込んでいた首輪を噛み千切ったのだ。

「おまえはもうペットでもなければ番犬でもねえ」

そう言ってリグドはぼくの鼻さきを舐めた。

「そしてお前はもう自由だ。おまえは今日からオオカミになったんだ。だがまだ一人前じゃねえ。いいな、図に乗るんじゃねえぞ、小僧」
「はあ…」
「そういうことで、いいな、ジェシカ」
「ちっ」

すぐそこに若いメスのオオカミがいた。すごいいやな目でぼくを睨んでいた。

「そういう顔をするな。いろいろ教えてやれ。いいな」
「なんであたいが？ほかに適任がいるだろう。ティップだってモローだって」
「おまえがこいつの教育係だ。そう俺が決めた。逆らうのか？」
「わかったよ！ああ、ついてねえなあ」

ジェシカというオオカミはあからさまにぼくに唸り、そして走って行った。

「ほらはやく行け」
「え？」
「ジェシカは俺の娘だ。はねっ返りだが探索と追跡はだれもまねができん。よく教われ」

ぼくは何が何だかわからなかったが、とにかく走った。走ってあのジェシカという若いメスのオオカミの後を追った。なにも考えられなかった。ただ、リグドの言った『自由』という言葉だけが頭に響いていた。