ぼく、ワイルドになる

慟哭

温かい日だった。ここ何日かジェシカと走っていて一番の心地いい日だった。

「ねえ、昼寝でもする？」

ジェシカがぼくにそう聞いてきた。さっき小さいシカの子どもを狩った。ふたりでぜんぶ食べた。なかまに持って行くには小さすぎたからだ。そういうのはそこで食べていいことになっていた。お腹がいっぱいになったオオカミは、とにかく寝っ転がるのが好きなのだ。まあ犬もだけど。

「あそこの茂みにしよう。ちょうど日当たりもいいし、お昼寝にはばっちりだわ」

浮かれたようにジェシカがそう言った。そういう顔をするジェシカはまだほんの子どものような感じで、なんだか、女の子って気がした。それはそう大きくないヒマラヤスギの根元で、ちょうどいい具合に下草もない。杉はあたりの日光を独り占めして厄介な下草を生やさせない。そこに杉の枯れた枝葉が積み重なって、心地よいベッドを作ってる。

ねえ知ってる？杉の葉は針みたいだけど、すごくいい匂いがするんだよ。ぼくらはふつうにそう思うけど、嗅覚の鈍感な人間はちょっと工夫がいる。ロバートはぼくとよくキャンプをした。ロバートは好んで杉の枯葉や枯れ枝を焚火にくべた。その香りにロバートはいつもうっとりしてたけど、ぼくは火にかかってるベーコンやボロニアソーセージの方が気になって、それどころじゃなかったっけ。

でもいまは、そういういい匂いはしなかった。

「待って」

短くジェシカはそう言った。ああ、ぼくも感じる。なにかが匂う。そいつはヒマラヤスギのいい匂いとは違う。もっとはげしく生臭い、震えがくるような匂い…。犬のぼくらは腐ったような匂いに弱い。まあ強いて言えば好き、というか臭くてタマランけど嗅いでいたい、いやなめてみたい誘惑にかられる。ロバートが、フランス製のブルーチーズにうっとりするようなものだ。

だけどその匂いのなかに、ヤバい匂いも混じっていた。

「グリズリーの匂いだわ」

ジェシカがそう言っただけで危険度は跳ね上がった。ここらはやつらのテリトリーじゃないはずだが、やつらは絶えず移動する。季節ごとに。たまたまそれに出くわしたのかもしれない。

「なにかあるよ」

犬族はえてして視力はさほど良くない。見通しの悪い森林で視力はそれほど頼りにならないから、きっとずっとむかしに衰えていったんだ。そのかわり嗅覚が発達した。人間は犬の色覚はモノトーンの世界で、色を見分ける能力はないと言っているが、実際は色は温度で見分けられる。色による温度差だ。人間のように繊細な色覚はないが、水と血くらいはわかるのだ。

「どうやらお食事中だったみたいね。あいつらの…」

そこには散乱した内臓と肉片、そして骨があった。その肉片のまわりに、かつて見たことのある毛があった。

「ミーア！」

ぼくは叫んでいた。なんでこんなになったのか。いったいなにがあったのか。そんなことを考えるのはむなしい。森では何が起きても不思議ではないのだ。生きて、死ぬ。ただそれだけだ。それだけだけど、どういう死に方をするかは、それは運だとしか言えない。死んだり生きたりするのは、きっとロバートの言う、神さまのせいなんだ。神さまの気まぐれでミーアはグリズリーに捕まって、食われた。ただそれだけなんだ…。

「ミーア…」

もうぼくは目の前が真っ暗になった。心臓が締め付けられる。こんな気持ちになったのははじめてだった。

「リック…あんたの知ってるやつなのか？」
「うん…。ミーアと言って、この森の女王だったんだ」
「そう。森の女王も、あいつに食われちゃったんだね。あの、ウイットナプにね…」
「ウイットナプって？」
「ここらじゃそう見ないでかいハイイログマ…グリズリーよ。あいつは恐ろしくでかくて凶暴で賢い。人間はやつをウイットナプと呼んでいる。まあ人間って言っても都市に住んでるやつらじゃなく、先住民族の人間。インディアンと呼ばれるイロコイ族や、ほかにイヌイット族たち。白人のハンターたちはそれを訳して『クレイジー・ハンド』って言ってるわね」

クレイジー・ハンド(キチガイの手)ってなにそれ恐い！しかもグリズリーって…もう出会っただけで死んじゃうやつだ。

「食われたあんたのお友だちが森の女王なら、そいつはきっと森の魔王ね」

もうぼくは腰が砕けてしまった。ミーアの死…ああ、あんなにきれいな毛並みが、いまはこんなになって…優しい瞳も、あのふさふさだった美しい毛並みも、そして可愛らしい短いしっぽも、もういない。

「ぶっ殺す！」

ぼくは思わずそう言った。なんでか知らないけど、そういう言葉が口から出た。

「あ、あんたなに言ってんの？勝てるわけないじゃない。相手はハイイログマよ？大きな杉の樹でも一発で倒しちゃうのよ？」
「なんだろうとぶっ殺す」

ぼくはきっと、あらゆる体の器官からそういう匂いを出していたんだろう。ジェシカも、そこらの森の動物も、みんな悲鳴を上げるほどだった。

まあ頭の隅で、まともにやったら勝てないってのは、うすうす気がついていたけどね。怒りと悲しみの中で、ぼくは何とかそういうふうに自分を保っていた。それはぼくが、少しはワイルドになったんだと、そういうふうに納得したんだ。