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闇夜の秘事
子供達が寝静まった頃、良く手入れされた仏像に手を合わせ、一晩世話になる感謝を込めて経を読み上げた。
子供達の寝床では布団も間も足りず、苦肉で雪華の物だという上等な布団を貸し出された。
正直、思うところはあったが子供達の厚意を無下には出来ず、火の番ついでに囲炉裏の側で休ませてもらうこととした。
（山を下ったら一旦、役場に行くか…）
目を伏せ、瑞雲は考えに耽った。
子供達は雪華の力で穏やかに暮らしているが、村長の悪事を辞めさせねば根本的な解決にはならない。
――新たな犠牲者が出る前に手を打たねば。
そんなことを考えながら燻る囲炉裏の熱に微睡んだ。
―――カタタッ…
不意に勝手口の戸が鳴り、薄目を開けた。
暈けた視界の中、白髪の女の姿があった。
次第に暗闇に慣れて来て、鮮明になったその顔に目を剝いた。
「ゆき…」
飛び上がるように体を起こし、口が自然と呟く。
零れた声は酷く焦がれていた。
「………、慕った女にでも似ておるか？」
その問いで、縋るように伸ばしかけた手を止めた。
天女の如き薄衣の下からは尾が覗き、その頭には獣の耳が立っていた。
「…っ…、女に化けるとは悪趣味な…っ…」
女の正体が雪華であることに気付き、咄嗟に布団の上に戻って平静を装った。
微睡みに頭が呆け、過去の残影を狐の顔に写してしまった。
「生憎、妾は雌だ。女に化けるのは当然であろう？」
誂うような声で擦り寄ってきた長爪の指が頬を撫で、切れ長な目が微笑む。
その笑みは今やもう会うことも叶わぬ人に酷く似ていた。
「…退け。重い」
纏わるように腹の上に乗って来た女狐に冷たく言い放つ。
けれど、雪華は体の線をなぞりながらコロコロと笑うばかり―――。
煩悩を払うように押し退けんとした瞬間、合わさった視線に動けなくなった。
「……妖力かっ…」
縛られたように動かぬ身体に思わず嗤った。
挙げ句、近くで見れば見るほど―――、本当に良く似ている。
「一飯の恩は返してもらうぞ？」
小首を傾げ、雪華はニタリと笑う。
背後で揺れる九つの尾は妖艶で、乱れた薄衣から覗く肌が劣情を擽った。
「これはとんだ化け狐だ…」
そう皮肉に笑った瑞雲だが、気付けば雪華の接吻を受け入れていた。
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