九尾の白狐と生ぐさ坊主

惜別

　翌日、お堂の裏の畑で薪割りに勤しむ瑞雲の姿があった。
　この寺では男手は貴重で、滞在中はこうして力仕事を手伝うのが決まりらしい。
「瑞雲様、ずっとここに居てよ〜」
「もっと遊ぼ！」
　昼餉の時間、出来立ての餅を食べながら子供達は無邪気に瑞雲に寄って集った。
　これまでこの寺に迷い込んだ男は少なからず居たそうだが、浮浪者や破落戸ばかりで子供達を慈しんだ者は居なかったらしい。
　雪華も子供達を邪険にする男の長居は許さず、皆、翌朝には山の北側にある険しい谷に放り出されたらしい。
「すまんが修行の身なのだ。悟りを得るにはまだまだ時間が掛かる」
　それとなく長居は出来ぬと伝えるも、子供達は剝れるばかり。
　朝餉の時間に今日中には山を下りると伝えた所為か皆、寂しがっていた。
「お主なら長く居てくれても構わぬぞ？」
　そんな声に振り返り、思わず目のやり場に困った。
　しっかり着物は着付けているが、女の姿で現れた雪華に昨晩の睦み合いが頭を過った。
　全く僧侶が情けない。山を下りたら修行のやり直しである。
「雪華様が男を気に入るなんて…」
「槍でも降るんじゃ…」
　年長の娘達は衝撃を受けたように目を剥いた。
「こやつは中々の益荒男じゃ。皆も伴侶を得るなら瑞雲のような男を選ぶと良いぞ？」
「「「はーい！」」」
「これこれ、まずは己の目で世の中を知りなさい。経験を積み、多くの人や物を見てだな…」
　誂う雪華と元気に答える子供達に、瑞雲は呆れたように苦笑い。
　穏やかな昼下がりの心地良さに、溜息に合わせて陽だまりの空気を胸一杯に吸った。

　―――バチン！

　突如、鳴り響いた弾ける音に子供達は一斉に悲鳴を上げた。
　同時に西の方角に目を向けた雪華は、毛を逆立て戦慄した。
「…結界が破られた」
　その呟きが意味することに子供達は怯え、途端に場の空気も一転した。
　寺を彩った花々が見る見る枯れ落ちる。
「子供達は急ぎ旅の支度を！瑞雲、子供等と共に東の谷を降り、川を下れ。その先の村なら受け入れてくれる！」
　急ぎ、寺を出るよう伝えた雪華はその姿を白狐へと戻し、軒先から外へと飛び出す。
「お主はっ⁉」
　何処に行くと瑞雲は叫んだ。
　雪華は振り返り、悲しげに目を細めた。
『結界を解いたのは西の村人だ。妾が時間を稼ぐ。皆、息災でな…』
　そう告げ、皆に逃げろと伝えた雪華は西へと走り出した。
「雪華！」
　名を呼ぶも、駆け出した姿が振り返ることはなかった。