神の使い眷属

芽生(めい)の家は、広い敷地に大きな洋館の、いわゆるお金持ちの家だ。父親がいくつかの会社を経営しているために、欲しいものは何でも与えられ、贅沢(ぜいたく)な暮らしをしてきた。
そして芽生の家の隣には、神社がある。代々続く格式の高い神社らしく、こちらも広い敷地に立派な社だ。そしてこの神社には、芽生と一日違いに生まれた男の子がいる。名前は朔久(さく)。中学生になるまでは、芽生よりも小さくて可愛かったのに、中学に入った途端にぐんぐんと大きくなり、大学生になった今では、芽生より頭一つ分背が高くなった。最近では会話をするたびに見上げなければならないことが悔しい。
芽生が悔しがっていることを知ってか知らずか、朔久は「芽生はかわいいな」とよく頭を撫でてくる。子ども扱いされてるようで、尚さら悔しい気持ちにはなるけれど、嬉しい気持ちの方が大きい。朔久の手は、大きくて暖かい。だから撫でられると、幸せな気持ちが湧き上がってくる。誰に撫でられてもこうなるわけではない。朔久だから。朔久が好きだから。
朔久も、芽生が好きだと言った。お互い好意を抱いていることは、幼い頃からわかっていた。お互いの気持ちを言葉にしたのは、高校生になってから。それからは、親には内緒で付き合っている。
家が隣同士で、お互いの親も良好な関係だとは思う。だけどなぜか、芽生と朔久の両親とも、朔久とだけは、芽生とだけは、恋人になるなと言うのだ。理由を聞くと、どちらの親も宗派が違うと言う。
なんだ、その理由は。くだらない。今のこの時代に、そんな理由がまかり通るものか。そう思ったけど、反論して朔久と離されても嫌だったので、親には内緒で付き合うことにしたのだ。

「ねぇ朔久、来週からお父さんとお母さん、旅行に行くの。だから家に泊まりに来ない？」

大学からの帰り、新作のフラペチーノを飲みたいと芽生が誘って、駅前のカフェに寄った。十一月に入り、一気に空気が冷えてきた中で飲むフラペチーノは、中々に冷たい。当たり前だけど。
朔久は湯気の立つホットコーヒーのカップを手に、少しだけ首を傾けた。

「いいけど…いつまで行くの？」
「三日間は帰って来ないって」
「でもお手伝いの人がいるだろ？」
「昼間はね。夜には帰ってもらうから」
「え？じゃあ夜は一人？危なくない？」

朔久が不安な顔をする。自分を心配してくれていると思うと、嬉しい。

「大丈夫だよ。防犯設備があるから。それに心配なら来てほしい」
「わかった。親が寝てから行くから遅くなるけど…いい？」
「うん」

嬉しい。初めて朔久と夜を過ごせる。興奮しすぎないよう、気をつけなきゃ。
誰もいない家で、朔久と過ごすことを想像して顔が熱くなる。芽生は火照った顔を冷ますように、フラペチーノを一気飲みして額を押さえた。
朔久が腰を浮かせて「どうした」と聞いてくる。

「えへ…冷たくて頭が痛くなった」
「大丈夫？温かいもの頼む？」
「いい、大丈夫」

朔久がポンと芽生の頭に手を乗せる。朔久は優しい。私が失敗しても決して貶(けな)したりしない。大好き。ずっとずっと、傍にいたい。
そんなことを思いながら朔久を見上げると、朔久が「芽生はかわいいな」と言って目を細めた。

両親が旅行に出発した日の夜、日が変わる前に朔久が来た。 朔久が来るから防犯設備は切ってある。でも家の鍵は頑丈だから、戸締りをしっかりしておけば心配はない。
両親が出発する前日、夜は気をつけるようにとしつこく注意された。おまえを信用しているとも。だけどごめんね。どうしても私は朔久と一緒にいたい。だから約束を守れないことを許してね。
朔久を自室に案内しながら「大丈夫だった？」と聞く。
朔久は、いつものように芽生の頭を撫でながら「誰にも気づかれてないよ」と笑った。
部屋に着き朔久を中へ招き入れる。
朔久がきょろきょろと部屋の中を見る。

「あんまり見ないで。片付いてないから」
「久しぶりだな、と思って。小学の時以来かな」
「うん…そうだね。中学になった時に親に朔久を家に呼んじゃダメって言われたから。本当は来てほしかった」
「俺も行きたかったし、俺の部屋にも来てほしかったな」
「ごめんね。私も朔久の部屋に行きたかった」

朔久のそばへ行き、腰に抱きつく。
朔久も芽生の背中に腕を回して、耳元で囁く。

「じゃあ次は、俺の部屋に来て」
「行く。絶対に行く」
「それまでに片付けておくよ」
「そのままでいいよ」
「芽生にはいい所を見せたいんだ。好きだから」
「…私も」

朔久の顔が肩から離れ、芽生の顔に近づく。芽生が目を伏せると同時にキスをされ、血液が沸騰したように熱くなる。
好き、大好き。お父さんお母さん、もういいかな。二十歳になったんだから。
ダメだ！とお父さんの声が聞こえた気がしたけど、舌を絡められ流れ込んできた朔久の唾液を飲み込んだ瞬間、もう何も考えられなくなった。かっと目を開いて大きく口を開き、朔久の肩を噛もうとした瞬間。

「芽生？」

芽生は朔久を押しのけて立ち上がった。
どこかでガラスが割れる音がした。誰かが侵入した？防犯設備を切っているから、警報が鳴らない。でも、五感を澄ませばどこで不審な音がしたのか、わかる。

「朔久、ここにいて」

そう言い置いて、私は部屋を飛び出した。
廊下を走り階段を駆け下りる。音は一階の台所から聞こえた。きっと泥棒だろう。金目の物を渡して去ってもらうか、それとも強引に追い出すか。

「追い出すか」

私は怒っていた。せっかくの朔久との甘い時間を邪魔されて。だから少しくらい痛い目に合ってもらっても、許されるよね。
台所のドアが見えてきたその時、黒ずくめの男が飛び出てきた。手に武器らしき物を持っていないことに安堵する。
男は私に気づくと、いきなり「血をよこせ！」と叫んだ。

「はあ？お金じゃなくて？」
「金などいらん！早く血をよこせっ」
「え、普通に怖いんだけど」

血をよこせって何？鬼か何かなの？
そう尋ねる前に、男が答えをくれた。

「おまえは仲間だろう。この家に仲間が住んでると調べてわかってる。頼む。ストックがあるだろ？一つでいいからくれないか」
「仲間？」
「だからっ、おまえも吸血鬼だろ！」
「吸血鬼…」

私は首を傾げた。この男は何を言ってるのか。私は吸血鬼ではない。もちろん両親も。この家を調べたと言ってるけど間違えてる。だからそう、教えてあげる。

「えーと、あなたは吸血鬼なの？」
「そうだ」
「そう。でも私は仲間じゃないの。だから血もありません」
「嘘を言うな！確かにこの家だっ」
「はあ…。そう言われても違うんだけど」

困った。男は芽生を仲間だと信じて疑わない。もう警察を呼んでいいかな。でもそうなると、朔久を連れ込んだこと、両親にバレてしまう。それは困る。
大きなため息をついて悩んでいると、「芽生っ、大丈夫？」と走ってくる朔久の足音が聞こえた。
「朔久」と振り返るより早く、男が朔久に飛びかかった。
芽生は悲鳴をあげた。朔久が殺されると心臓が止まりそうになった。だけど男の手が朔久に届く前に、男はぱたりと前のめりに倒れた。
芽生は胸を押さえながら、その場に座り込んだ。
よかった…朔久が襲われなくて、よかった。
安心したら涙が出た。
朔久が男を迂回して傍に来る。そして芽生を抱きしめた。

「芽生、大丈夫？」
「大丈夫…。朔久は？何もされなかった？」
「なにも。でもこの人どうしたんだろう？急に倒れたんだけど」
「貧血じゃない？お腹空いてたみたいだし」
「そうなのか？でもこの人どうする？警察呼ぶ？」
「警察は呼びたくないなぁ。何もされなかったし、外に連れ出そうよ」
「窓も割られてるのに、いいの？」
「うん、朔久に何もされなかったからいいの」
「俺より、芽生が無事でよかったよ」

更にギュッと抱きしめられて、嬉しくなる。朔久に抱きしめられると、どんな嫌なことも許せてしまうから不思議だ。

「俺がこの人を外に出しておくから、芽生は部屋に戻ってて。それと家から窓を塞ぐボードか何かを持ってくるよ」
「私も手伝う」
「一人で大丈夫。心配だから、芽生は部屋にいて」

朔久に心配そうな顔で言われると、嫌とは言えない。芽生は「うん」と頷くと、何度も振り返りながら自室の方へ歩き出した。
しかし自室へは戻らずに、二階の廊下の奥の部屋に入る。ドアを閉めて顔を上げ「白狐様」と呟いた。
小さな窓が一つの部屋の中央に、神棚がある。それの正面に立って、芽生が話し続ける。

「騒ぎを聞いてたでしょ？不審者が入ってきたの」
「え？知らないって？寝てたの？」
「えー、しっかりしてよ。男の人が窓を割って入って来たんだけど、この家に吸血鬼がいるって言うの。自分の仲間だって。私の朔久を襲おうとしたから、気を失わせたけど」
「ほんとに。間抜けな人。でも仕方ないわね。この家は、お父さんの趣味で、いかにもな洋館だから」

芽生が話している相手の声は、芽生にしか聞こえない。

「ねぇ聞いて。もうすぐよ。もうすぐ朔久を、私のものにする。二十歳まで待ったから、もういいでしょ？お父さんは朔久のこと、ただの人だとバカにするけど、私は朔久がいいの。先ほどは邪魔されたけど、次は失敗しない。朔久に私の印をつける。だから応援してくれる？だって私は、誰よりもあなたと近いのだから」

ふふっと楽しそうに笑って、芽生はその部屋を後にした。

芽生の姿が廊下の角に消えると、朔久は男の肩を強く揺すった。

「おい、起きろ。望みの物をやるから目を覚ませ」
「ん…」

男が身動(みじろ)ぎ、ゆっくりと目を開ける。そして朔久と目が合うと、ビクリと肩を揺らしてから息を吐く。

「やっぱり、仲間がいたじゃないか」
「あんた間違えてるよ。ここは俺の家じゃない。俺の家は隣だ」
「えっ！でもこの洋館…」
「身バレ防止のために、こんな明らかな洋館には住まないよ。ほら、今から俺ん家に連れて行ってやる。血もやるから、俺がこの家にいたこと、内緒にしろよ」
「…わかった」

男はよほど飢えているのか、素直に頷いた。
朔久は男を連れて玄関から外に出た。芽生の家の敷地を出て、隣の神社の鳥居をくぐる。
「待て」と男が朔久を止める。

「なに？」
「ここ、神社だろ？なんでここに」
「俺ん家だよ」
「神社が？」
「そう。言っただろ？身バレ防止だって」
「ああ…」

男が呆然と鳥居を見上げながら、ついて来る。手水場の陰に男を待たせて、朔久は出てきた時と同じ、自室の窓から中に入った。そして一旦玄関から外に出て、また中に入り「父さん」と大きな声で呼ぶ。少しして奥から父親が出てきて「どうした？」と聞く。

「物音がしたから外に出てみたら、不審な男がいてさ。仲間だって言ってるんだけど。血が欲しいって」
「なに？わかった。おまえは部屋に戻りなさい」
「うん。今は手水場の所にいるから。じゃあ後はよろしく」

朔久と入れ違いに、父親が外に出て行く。父親の姿が暗闇に紛れて見えなくなると、玄関の扉を閉めて再び芽生の家に向かう。父親に気づかれないよう、手水場を大きく迂回して歩きながら思う。
ようやく芽生を自分のものにできると思ったのに、邪魔が入った。まあいい。今からでも時間はある。両親は、表向きは宗派が違うという理由で、芽生との交際を反対しているけど、本当は違う。芽生から怪しい気配がすると怖がってるんだ。バカバカしい。あんなにかわいい女の子が怖いって？長い年月、隠れるように暮らしてきたせいで、些細なことにまで疑心暗鬼になっているんだ。
朔久は口を開け、先ほどまでは無かった尖った歯に指先で触れる。芽生の白い首に牙を食い込ませることを想像して、恍惚とする。洋館のドアに手をかけた時に、割れた窓を塞ぐものを忘れたと気づいたけど、気にせずに中に入る。心配しなくとも、もう誰も来ない。来たとしても、今度は邪魔をさせない。朔久は興奮で目を赤く光らせながら、芽生の部屋へと続く階段に足をかけた。

(終)