人魚に愛された青年

「海だー！」

　友人の小野越詠士(おのごええいし)が海に向かって走っていく。はしゃぎ具合に少し笑いつつ、池台蒼寿(いけだいあおひさ)は小走りで背中を追った。

　大学二年の夏休み。勉強漬けの毎日から少しだけ解放された蒼寿は、高校生の時から仲の良い詠士と一泊二日の旅行に来ていた。
　すでに二人とも水着姿で、荷物はレジャーシートの上に置いていた。

　真夏の太陽が照らすビーチにはたくさんの人がいた。みんなどこか浮ついていて、笑い声があちこちから聞こえた。
　そんなビーチの雰囲気と目の前のきらきら光る海を前に、蒼寿も開放的な気分になる。

「海すげえ久しぶりだ。蒼寿は？」
「俺も五、六年ぶりくらいかな」
「家から一番近い海でも電車でけっこうかかるもんな」

　濡れた砂浜を歩く二人の足に、穏やかな波が押し寄せた。冷たくて気持ち良い。
　そのまま海水の中に入っていき、膝のあたりまで浸かった時、遠くから拡張器を使用した声が届いた。

「人魚との撮影会始まりまーす！　美しい人魚たちと一緒に写真撮りたい方、海の家までお越しくださーい！」

「まじ？　人魚いんの？」「人魚何回か見たことあるしなー」という声が聞こえる。周囲の反応は興味を持った人と持たない人で半々だった。
　蒼寿と詠士は顔を見合わせる。

「蒼寿って生で人魚見たことある？」
「ない。詠士は？」
「俺もない。人魚っていつでもいるわけじゃないし、せっかくなら写真撮らねえ？」
「いいよ。思い出になるし」
「うっし、じゃあ行くか。あ、でも値段高かったら考えるわ」
「それは俺も同じ」

　二人は笑い合って入ったばかりの海からあがった。
　同じように、海や砂浜から海の家を目指す人たちが徐々に集まっていく。

　撮影会が行われているのは海の家の隣のスペースだった。
　すでに十五人くらいの列ができている。列の先には三つの大きな椅子があり、それぞれに人魚が座っていた。

「うわ……綺麗……」

　思わず言葉が漏れた。
　いるのは男性の人魚が一人、女性の人魚が二人だった。下半身の鮮やかな鱗が発光しているかのように美しい。全員が見目麗しい外見をしていて、目が釘付けになる。

　ネットやテレビで人魚を見たことはあったが、実物は畏れすら抱くくらいに美しかった。自然と崇めたくなってしまう魅力がある。

「一人五百円だって。どうする？」と訊ねられた蒼寿は、はっと意識を戻して「俺は撮りたい」と返した。
　二人は列に並んだ。スタッフがやってきて、誰と撮るかは選べない等の注意事項を伝えた後、代金とチケットを交換した。
　人魚たちはリラックスした状態で撮影に応じているように見えた。
　けれど蒼寿たちが列の先頭になり、三組の撮影が終わるのを待っていた時、急に荒っぽい声がした。

「鱗の一つくらいくれたっていいじゃん。金なら払うからさあ」

　図々しさと荒々しさが混ざった口調によって、和やかな空間に緊張感が走る。
　右端の男性の人魚と撮影をしているグループが、何やらスタッフと揉めているようだった。