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第六話 廃墟の恋人
ワレスの商売はジゴロだ。お金持ちの貴婦人の恋のお相手をして金を稼いでいる。正確に言えば、多くの金貨を。
だが、数えきれないほどたくさんの恋人のなかには、一風変わったのが、たまにいる。
ワレスがロズリーヌと出会うきっかけとなったのは、仲間内でのちょっとした酔狂だ。
「なあ、知ってるか？ 邸宅街の外れにある幽霊屋敷」
場所はラ・ベル侯爵邸だ。いつものように女王さまをかこんで、芸術の話題に花を咲かせるサロンの終わりごろ。夜もふけて、そろそろおひらきにしようとしていると、劇作家のリュックがそんなふうに言いだした。
「貴族屋敷のはしにある邸宅が、今は空き家になっているんだが、夜な夜なそこに霊が現れるっていうんだ」
ワレスはそのウワサを聞くのは初めてだった。
サロンに集まっていたのは、リュックと作家のマキシム、奇術師のジェルマン、結婚してからひさしぶりに顔を出した絵描きのシモン、女優のサヴリナ。それに楽士のレノワ。ジゴロ代表はワレスだ。サヴリナはリュックにつれられて初めてサロンに顔を出したので、ちょっと興奮している。
「えっ？ オバケ？ イヤだ。おもしろそう」
近ごろの若い娘は亡霊をおもしろそうと感じるのか。それとも、劇団の団長でもあるリュックにゴマをすっておきたいのか。
サロンの主催者であるジョスリーヌは顔をしかめた。
「わたくしは怪談なんて嫌いよ。亡霊なんて、領地の城へ帰れば、いくらでも見られるわ」
さすがは大貴族だ。ファミリーゴーストを養えるだけの古くて豪壮な城をそなえている。
一瞬、そこにいる全員が、羨望の眼差しをジョスリーヌに送った。
「わたくしはもう寝るわ。オバケなら、みんなで見てきなさい。ワレス。あなたはわたくしと来てくれるでしょう？」
リアリストのワレスは幽霊なんて信じていなかった。だが、信じていないからこそ、出るというのなら見てみたい。その欲求に勝てない。
オマケに、リュックが、
「ワレス。まさか、オバケが怖いのか？ この腰ぬけめ。おまえは女王さまの足の指でもなめてろ」
ワレスの負けず嫌いを挑発してくるので、ひくにひけない。
「ジョス。今夜はさきに休んでいてくれ。あとで必ず行くから」
ジョスリーヌはいかにも『男って、いくつになっても子どもね』という仕草で肩をすくめる。
「まあいいわ。行ってらっしゃいな」
ワレスのひたいにキスをして、サロンを出ていこうとするジョスリーヌを、シモンが追っていく。
「ジョス。じつは田舎暮らしの手すさびに、何枚か絵を描いたんだ。見ていただけませんか？ きっと、あなたのお気に召す出来だから」
「シモン。あなたの繊細で優しい絵、わたくしは好きよ。ぜひ見せてちょうだい」
なるほど。シモンは絵を売りつけに来たのだ。好きな女と結婚したので、贅沢させてやる金を稼ぎたいのだろう。
まあそれなら、恋のライバルにはなり得ないので、ジョスリーヌを任せておいても問題ない。
ワレスは安心して、リュックたちと幽霊屋敷の探検へ行くことになった。
「それで、その幽霊屋敷というのは？」
「ふん。強がってられるのも今のうちだからな」
「リュック。おまえ、おれに劇場に出るオバケ問題を解決してもらったこと、忘れてないか？」
「あれはアレ。これはコレだ。顔で負けても、想像力では負けないぞ。絶対に見返してやるんだからな」
「オバケに対して想像力は武器になるのか？」
ゴチャゴチャさわぎながら馬車に乗る。が、ここで、大人なジェルマンは辞退した。
「私はもう帰る。ごきげんよう。諸君」
残るは五人。ワレス、リュック、マキシム、レノワ、サヴリナだ。ワレスはラ・ベル家の馬に乗り、あとの四人が馬車に乗って、ウワサの屋敷へ急ぐ。
貴族の豪邸がたちならぶ屋敷街は、夜がふけてもあちこちから明かりがもれていた。街灯の数も多い。道は敷石されているし、ところどころ、治安部隊の詰所もある。見るからに富豪のための街だ。治安がよく、閑静で居心地がよい。
その屋敷街を郊外の近くまで進んでいくと、クルスミ畑にかこまれて、その屋敷はあった。畑と言っても、クルスミはユイラ風パンの原料になる木の実だ。つまり、まわりは樹海と言っても過言ではない。
「ここか」
「どうだ？ ビビりすぎてチビるなよ？」というリュックの顔はひきつっている。チビりそうなのは本人に違いない。
ワレスは思わず、顔がニヤニヤしてしまうのを抑えられない。リュックがどこまで強がっていられるか、ちょっとからかってやりたい。
「さあ、行こうじゃないか。リュック。なんなら、おまえが一番乗りでもいいんだぞ？」
リュックの肩に手をかけてやると、彼は恨みがましげな目でワレスをにらんだ。
「もちろん。おれが一番だ。みんな、ついてこい」
かわいそうに、足がふるえてるくせに、見るからに荒廃した空き家へ歩いていった。
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