十字路の精霊の楽器

１

「ええ……ちょっと事情があって……」

　大きな声でマリーが話すものだから、クムイはきょろきょろと周りを見回す。あまり目立ったことはしたくはないのだが、マリーはまったく気にとめない。

「精霊まで呼び出したら、旅が大変でしょう？　ねえ、あなたをどれだけ心配したと思っているの。星降祭の街エンプラットまで一緒に行かないかしら？　護衛もつけているの。安全に開催地まで行けるわ」

　クムイはマリーから体を離し、頭を下げる。マリーはクムイが舞台でなければ着ないような生地に、豪華に金糸を使った服装をしている。

「ありがとう、気持ちは嬉しいわ。でもシャラントット伯爵の令嬢が、わたしみたいなただの旅芸人と話したり、旅をともにするのはダメよ。お父さまやお母さまの名に傷をつけるわ」
「楽団では一緒だったじゃない」
「そうだけど、今は一人で歌っているじゃない。今はあなたは詠唱の花姫であって、シャラントット伯爵の令嬢よ。楽団にいた時とは違うわ。マリー、あなたはいいかもしれないけど、お家のことを考えなくちゃダメよ」

　そう諭すように教えると「でもぉ」と言いながらも引き下がる。マリーはクムイを姉のように思っているようで、たいていのことは教えてあげれば素直に聞いてくれる。ふぅと息をつき、クムイはわざとらしく汁を垂らして果物を目の前で口にする。付き人が嫌な目をしてこちらを見てきたが、クムイは気にしない風に装う。

「こんなあたいのことなんか気にしちゃいかんぜ」

　わかりやすく悪ぶってみせると、マリーは笑った。

「もう、クムイったら、わざとそうやってるのね。クムイの腕ならば貴族の養子だってなれたでしょうに」
「あたいみたいな女ァ養子にするお貴族さまもいないもんさ。あたいはあんたとは違う旅から旅へのただの芸人だもの」
「クムイはこの国一番の琴弾きの腕を持っているのよ。もしかしたら宮廷音楽家にだってなれるかもしれないんだから」

　きゃははと声をあげて笑ってみせると、マリーの付き人が「お嬢さま、そこまで」ととめに入る。マリーは適当に手を振ると、「あ、そういえばね」と話を続けた。

「この近くの楽器商人の屋敷のあるところに、面白い楽団がいるらしいの。あなたはきっと気にいるわ。星降祭まで少し時間もあるし、寄り道してみたらどうかしら？」

　そうしてると再度マリーの付き人の制止が入る。むくれた顔をしたマリーは付き人に引きずられるように歩きながら「また会いましょう」と声をあげた。