帰りたい場所

第一章 プロローグ

　一仕事終えた帰り道、ゴミ捨て場で若い男を見つけた。

「おいおい、マジかよ」

　男は全身傷だらけで、汚いなりをしていたが、恐ろしく美しい顔立ちをしていた。しかし明らかに堅気の人間ではない。獣に切り裂かれたような大きな傷が、左目に堂々と走っている。どこでどんな生活をしていたら、このような痕が残るのだろう。
　いくら顔が綺麗だからといって、一目で危険と分かる人物と関わり合いになるべきではない。関わったら最後、面倒事に巻き込まれることは火を見るより明らかであった。

　＊

「お、やっと起きたか」

　結論から言うと、彼は男を家に連れて帰った。絶対に面倒なことになるのに、馬鹿が付くほどのお人好しである。

「あ……？ んだよ、おっさん。何見てんだよ」

　彼のベッドで目を覚ました男は、不遜な態度で彼を睨んだ。

「命の恩人にその態度は感心しねぇなぁ」
「恩人？ あんたが？」
「外見てみな」

　白い雪が降り積もっていた。夜更けから大雪になるという、今朝の天気予報は大当たりだ。

「お前、あのままあそこにいたら凍え死ぬところ――っておい、何してんだ」

　男はおもむろに窓を開け、ベランダに飛び出した。欄干に積もった雪を一掬い手に取って、ぱくりと口に運ぶ。雪と共に冷気が吹き込んだ。

「うは、マジで冷てぇ」
「バカお前、汚ねぇだろ！」

　彼は男の襟首を掴んで部屋に連れ戻し、ぴしゃりと窓を閉めた。

「何なんだよ、お前。やっぱイカレてんのか？」
「はぁ～？ あんたこそ何怒ってんだよ。俺なんかしたか？」
「いや、お前が……まぁいい。起きたんならとっとと帰ってくれ」

　彼が言うと、男ははっとした後、不貞腐れたような顔をする。

「ねぇよ」
「あるだろ」
「またあのゴミ溜めに戻れってか」
「そうは言ってないだろ。家に――」
「んなもんねぇっつってんの！」

　男はガラス窓の向こうを切なげな目で仰ぎ見た。

「おっさん、しばらく泊めてくれよ」
「嫌だよ。お前みたいな馬の骨」
「お礼はするからさ」
「はぁ？ お前、金持ってんのか？」
「ちげーよ。アホなおっさんだな」
「おっさんおっさん言うな」
「おっさんはおっさんだろ。な、よくしてやるからさ」

　男は床に膝をつき、彼の股座にいきなり頭を突っ込んだ。カチャカチャと慣れた手付きでベルトを外そうとする。彼は煙草をうっかり取り落としそうになった。

「ちょ、ちょ、ちょ、おい！ 何してんだ！」
「何って、フェラ？ おっさん、その歳でまさか童貞？」
「なわけあるかアホ！ オレが訊きてぇのはんなことじゃねぇんだよ！ いいから離れろ！」
「口でするなら男も女も変わんねぇぜ？ 俺、これでも結構うまいんだ。試してみろよ」
「試すか！ オレは男にもガキにも興味ねぇんだよ！」

　彼は男の髪を掴んで無理やりに引き離した。男は残念そうに舌を出す。

「んだよ。もしかしてインポ？」
「何から何まで失礼なガキだな」
「おっさん、そのために俺拾ったんじゃねぇの？」
「バカも休み休み言え」
「じゃあなんでだよ」
「……」

　どうして。そんなこと、彼自身にも分からなかった。ただの気紛れ、同情、お情けで助けた。男の顔があまりに綺麗で、今夜は大雪の予報で、ゴミ捨て場は烏と野犬が群がっていた。だから、ただそれだけだ。

「なぁおっさん。しばらく泊めてくれよ。帰るとこもねぇし、泊まるとこもねぇんだぜ、俺。カワイソーって思わねぇ？」
「いや……帰れよ」
「何でもするぜ？ おっさんの仕事手伝ってもいいし」
「はぁ？ お前、オレの何を知って――」

　男はいきなり彼の手を握り、くん、とにおいを嗅いだ。そして、何もかもを見通すような目で、彼を見上げた。

「こんなんで隠せてるつもりか？ 血のにおいがプンプンするぜ」
「――！」

　彼は男を蹴り飛ばし、懐から拳銃を取り出して眉間に銃口を突き付けた。

「あは、すげぇ。本物だ」

　男は少しも怯む様子はなく、むしろ余裕の笑みさえ浮かべている。

「お前、何だ……何者だ？」
「何者でもねぇよ。便利な犬だ。案外役に立つかもしれねぇぜ？」
「……目的は」
「飯と寝床」
「……」

　男の眼差しは挑発的でありながら、悪意は感じられなかった。どちらにしろ、稼業を知られてしまった以上はただで帰すわけにいかない。

「お前、何ができるんだ」
「さぁね。それはおっさんが探してくれよ」

　男は悪ガキさながらに笑った。改めて見ると、年齢は十代後半くらい。普通ならまだ学校に通っている年齢だ。そう考えると、彼をおっさん呼ばわりするのも頷ける。

「しかしおっさんはいただけねぇな」
「じゃあなんて呼べばいいんだよ」
「風間。お前は」
「鶫(つぐみ)」

　どこの馬の骨とも知れない鶫と名乗る少年が、現役の殺し屋風間の家へ居候することになった。二人の物語はここから始まる。