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豊かな森と美しき山々に抱かれた、人と神とがともに住まう地、磨見ノ国。
その都である璃久扇は、志緒神社のある織戸山から、遠く南に離れた盆地に位置している。
大通りには出店が並び、客を呼ぶ声がひっきりなしに響き渡る。大勢の人々が笑いさんざめきながら練り歩く。――昼間こそ、そうした活気に満ち溢れている都であるが、日が落ちた後は打って変わり、波が引くように静寂するのが常だった。
天に昇った白い月は、星の瞬きさえ掻き消すほどに明るい光で都を照らす。
その冴え冴えとした月影の下、沈黙する通りを歩む、一人の男の姿があった。
ほのかな銀光を帯びる髪は、春、山麓を覆う霞のような淡い銀色。その瞳には、野山でただ一輪咲く竜胆の花のような、深い青紫の色彩を秘めていた。
男は通りの突き当たりを一度曲がると、川にかかる緋色の橋に足を踏み出す。ゆるやかな川の流れにさざ波を立てて吹く風が、彼のまとう衣の裾をはたはたあおった。月明かりを浴びた衣には、見る者に不吉を感じさせる穢れの色――どろりと濁った黒色が滲んでいる。
やがて彼は目的の場所にたどり着き、そこに立ち止まった。
見上げるばかりに堂々たる佇まい。その前に立つ者を威圧せんばかりの大鳥居の前である。
鳥居の近辺に配置されていたらしい衛兵が、闇の中からすかさず姿を現した。
「貴様、何奴」
「西の関所の掃除が済んだ」
衛兵らは揃って息を呑み、鼻白んだ。彼らの背に戦慄の走る音さえも、聞こえてきそうなほどの沈黙。
衛兵らはしばらく顔を見合わせていたが、やがてそのうちの一人が鳥居をくぐり、奥の大門の先へと駆けていく。衛兵の行く先には、絢爛たる緋色の柱の巨大な建造物――大社が闇夜の中にそびえていた。
その後、男が通されたのは、拝殿内奥にある大広間。
天井に吊るされた灯籠には明々とした炎が灯り、見事に染め上げられた壁の白と、丹塗りの梁のあざやかな赤が、夜闇に暗く浮き上がって見えた。
もうだいぶ夜も更けているというのに、その畳敷きの間には、槍を手にした衛兵、術符を懐に忍ばせた神官が何人もはべっている。その人数が示すのは恐れに他ならなかった。大社の重鎮が男に対して抱く、恐怖と警戒の現れだ。
案ぜずとも、彼には大社の者どもに害成そうという気はさらさらない。それ以前に、脅かす価値さえ見出せぬというのに。
一通りの報告を終えると、男は込み上げた暗い笑いを心の奥底に押し込めて、高みに座す祭主の姿を不敵に見据えた。
年老いた祭主はしばし言い淀む様子を見せた後、厳粛に切り出す。
「先ほどから、あれほど禍々しかった西の邪気を一切感じぬ。しかもそなたの衣のその穢れ。これでしばらくは、民も心を落ち着けることができようて。すべて、そなたのおかげだ……千景」
そうは言いながらも、声音には憂いが色濃く滲んでいた。当然だ。どこの馬の骨とも知らぬ術師に、またしても遅れを取ったのだから。
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