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１．巫女の旅立ち
午後。
淡い雲間から穏やかな日差しの注ぐ、織戸山の麓の林間。
「えぇっと……」
二つに分かれる小路を前に、一人の娘が立ち尽くしていた。
年は十八。
長い黒髪を和紙と水引でまとめ、その身には小袖と緋袴。それは集落の誰が目にしても、娘が巫女であるとわかる装いだった。
眼前にまっすぐに続いている路と、左に逸れる路。
双方を困り顔で見つめながら、娘は悩ましげに唸るのだった。
「うーん……。どっちに行けばいいんでしょう」
娘は宮司から言いつけられた買い出しから帰る途中だった。
方向音痴の度合いにかけては、右に出る者などいないと言われるほどの娘である。
とはいえ、いくら方向感覚に鈍いと言えど、こうして巫女となってもう十年も経つのだ。さすがに神社と近隣の村をつなぐいくつかの林道だけは、迷いなく歩くことができる。
だが今日は、事情が違っていた。
買い出しの帰りに、どうしても寄りたい場所があったのだ。
目的の場所への行き方を教えてくれた、市の女の言葉をどうにか思い出そうと苦心する。
「いつもの道を通り過ぎて……石の祠が目印。そこを南に進んで、次は東……そして次が……そう、確か左に進むって言っていた気が……。うん、きっとそうですよ！ そうだったはずです」
強く頷き、無理やり自分を納得させた娘は、左に逸れる路へと意気揚々と歩み出そうとした。
けれどちょうどその時、聞き覚えのある声が娘の背を追いかけてくる。
「あれ、そこにいるの、真幌じゃねぇか？ おーい、真幌！ そんなところで何やってるんだよ」
振り返れば、後ろから見知った少年とその母親が歩いてくるところだった。途端、娘――真幌は瞳をぱっと輝かせる。
何せ、真幌が目的としていた場所は、彼らの住む家。
今しがた声をかけてきた少年こそ、真幌がこれから訪ねようとしていた人物だったのだから。
「颯太。それに文乃さんも！ よかった。ちょうど会いに行こうと思っていたんです」
「真幌ちゃん。ふふ、こんにちは。今日はどうしたの？ その道は隣の集落に続いているんだけれど」
文乃はくすっと微笑むと、私たちの家はこっち、と真幌が選ばなかった方の道を手で示す。
ぐっと言葉を詰まらせ、頬を赤らめて戻ってきた真幌を見上げ、颯太はけらけら笑いながらからかってきた。
「真幌のことだから、どうせまた迷子になってたんだろー？ ほんと、なんでそんなに道に迷うんだよ」
「そ、颯太！ そんなに人の失敗を笑うものではないですよ。それ以上面白がるんでしたら、私にだって考えがあるんですから」
「あっ。何か今、後ろにやっただろ。何隠してるんだよ、俺にも見せろーっ」
すかさず颯太が後ろに回り込もうとするのを、真幌はひらりと身を翻して防いだ。
筋金入りの方向音痴、その上普段から思わぬどじを踏むことの多い真幌だが、少しくらいは得意分野を持っている。巫女舞はその一つだ。こんなふうに子どもたちに追いかけ回された時など、舞の稽古で会得した身体の動きが役に立つことがある。
背後に飛び退ると、颯太が追ってくる。
その瞬間、真幌は悪戯っぽく笑って、手に持った風呂敷包みを頭の上に持ち上げた。
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