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目的の場所に着いたのは、遠くの山並みの向こうへと日が沈みかけ、山際の空に目映い光を投げかけ始めた頃だった。
なだらかな桜の道の先にある、小高い丘の上。
山桜の巨木は、茜色の空に思い思いに枝を広げ、その一つ一つの枝いっぱいに、淡く色づいた花を咲かせていた。
真幌は負ぶわれたまま身を乗り出し、千景の顔を覗き込む。
案の定、千景は目を見開き、眼前にそびえる木の高さに、心の底から驚いているようだった。
その様子を見ていると、かつて都で交わした会話を思い出さずにいられない。
「……前に、私が言った通りになりましたね。織戸山の桜を見たら、千景さんも驚くに違いないって」
「そう、だな……」
千景は、呆けたように桜を見上げたままだ。
だがやがて、その双眸は穏やかに細められる。
真幌は不思議に思って尋ねる。
「どうしたのですか。そんなに山の桜の大きさに驚いてしまいましたか？」
「もちろん、それもある。前に真幌が言っていたように……天辺が見えない」
「こうして千景さんにおんぶされて、さらに背伸びしても見えないですね」
「……ああ。都にいた頃、桜を見たくらいのことで心を動かすものか、と……馬鹿馬鹿しいと言い捨てた時には、思わなかった。……こんなふうに、お前とともに織戸山の桜を見ることが叶うとは、思ってもみなかった」
「千景さん……」
すっと地面に降り立ち、真幌もまた千景の隣で桜の木を見つめた。
夕風を浴びた山桜の枝葉は、心地よさそうにさらさらと鳴っている。
「はい。私も……こうしてあなたのそばで望みを叶えられるなんて、思ってもみませんでした」
巨木の幹に二人並んでもたれかかり、頭上を仰ぐ。
背を預ける桜の幹も、足元に広がる下草も、何もかもが温かく、優しくて、まるで山に抱かれているかのようだった。
「また来年も、その先もずっと……こうしてここで、桜が咲くのを見たいですね」
そう口にした瞬間、思わず真幌は笑ってしまった。
今年も、織戸山で春を迎えたい――織戸山の桜を見たい。
その望みが叶うやいなや、こうして新たな望みが心の内に芽生えたのだから。
千景も隣でうなずいてくれた。
二人、視線を合わせて微笑みながら言葉にする。
「ああ。また来年も、その先も」
「はい、これからはずっと……一緒に」
どちらからともなく身を寄せ合い、互いの吐息がかかるまでに顔を近づけていく。
そうして、ゆっくりと唇を重ね合わせた。互いに唇を押し当て、離し、また触れ合わせる。互いの想いを、同じ望みを胸に抱いていることを、確かめるように、誓うように。
何度か繰り返した後、笑みを溢れさせながら、真幌は桜の天蓋を再び眺める。
――また来年も、その先も。
澄み渡る夕空の下、その言葉にうなずくように。
見上げた先では、山桜の花が優しく揺れていた。
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