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「えーーー！」
クラスは騒然としていた。
まさか、無能と思っていたあのジャック・ストロングが!? って感じだろう。
それもそうだな。
ブレイズ以外のクラスの連中は、口には出さないものの、俺のことを無能だと思っていたのは間違いない。
リリーも優しくフォローしてくれてはいたが、俺のことをすごいやつだと思っていたわけではないだろう。
だから俺は、ここでクラス全員の度肝を抜いたというわけだ。
ゲイルはというと──。
「おれ知ってた！ おれ知ってたんだぜ！ なんでかって？ おれはジャックの大親友なのである！」
自慢げに俺のことを話している。
秘密を言う素振りはなさそうだが、この調子で続けばうっかり口を滑らすこともあり得る。
「ゲイル、それぐらいにしておいてくれ」
なるべく静かな声で言った。
とはいえ２個前の席に届けないといけないので、そこそこ大きな声量になる。
クラスのみんなが聞いていた。
「うわぁ、ジャックくんってやっぱり凄かったんだね。びっくりしちゃったよ」
リリーが目をまん丸くして言う。
「いや……ちゃんと勉強してたから」
なるべく控えめに答えた。
ここで調子に乗ったことを言って目立つわけにはいかない。
「かっこいいよね、ジャックくんって」
「え……」
こればかりはなんと言えばいいのか。
みんなの前でそんなことを言うのはやめてほしい。
リリーの目は明らかに俺を……。
いやいや、勘違いするな。
この子はすごい純粋な女の子。単純に友達として俺を見ているに過ぎない。勝手に都合のいい解釈をしない方がいい。
「静粛に！ これまで受け持った生徒の中でも、すべてで満点を獲得するほどの者は存在しなかった。拍手を送ろうではないか。ジャック・ストロングに」
俺に対しての称賛の拍手が巻き起こった。
ブレイズと数名の生徒以外は、感心した様子で拍手している。
ゲイルなんか、興奮しすぎて叩き過ぎだ。
ブレイズの目は文字通り燃えていた。
「では午後の説明をしよう。午後からは実技試験となる。メイン闘技場は４年生が使用しているため、１年生はサブ闘技場での実施だ。最初は剣術からテストを行う。剣と戦闘服の準備をただちに完了させ、闘技場へ向かうのだ」
＊＊＊
「やあ、ジャック」
実技試験の準備をすませ、サブ闘技場に向かっているとき。
成績優秀のルミナスが話しかけてきた。
わざわざ俺と話すために廊下を走ってきたらしい。少し息切れしている。
「ルミナス」
実は俺たちは今までちゃんと会話をしたことがない。
挨拶はしてくれていた。
だがそれは、あくまで俺がクラスメイトだからという理由で。他のクラスメイトに挨拶しなかったことは見たことがない。
彼はブレイズにも明るく挨拶している。
が、予想通り、ブレイズは挨拶なんて返さない。
「君がまさかそんな実力を隠してたなんて、知らなかったよ」
「いや、今回はたまたま」
頭をかき、へらへらした生徒を演出する。
いやいや、今回まじたまたまだったんす、みないな感じで。
「でも、君は首席入学者、だったよね」
「……それは……まあ確かに……」
「それなのに今までは──どうして実力を隠していたんだい？」
答えにくい質問だ。
聞かれることはなんとなくわかっていた。
誰だってそう思うだろう。
「俺はあんまり目立ちたくないんだ」
「うーん、本当にそれだけかい？」
ルミナスの金色の目が不思議そうに光る。
どこかいつもの明るいルミナスじゃない。敵意ではない気もするが、なんか違和感を感じてしまう。
ここは本当のことを言うしかないのか。
「今回のテストで１位を取らないと、退学だと学園長に脅された。だから──」
「なるほど。つまり君は無能から僕のライバルへと変身したわけだ」
「え？」
ルミナスの目は見たことがないほど冷たい。
明るくみんなに微笑んでいるはずの好青年が、こんなに……。
ついに本性を現したか。
「君はすっかり無能だと思って見下していたよ。何もできない生徒──だから哀れんでいたんだ。だけど違った。君は、少なくとも筆記においては、頑張ればできるようだね」
ブレイズから無能って言われるのとは違う。
他に人のいないところで、影で言われる「無能」という言葉。
表面では優しく振る舞っていても、裏では相当見下していたってわけだ。
その目も、その言い方も凍えるほど冷たく、ブレイズの暑苦しさとは真反対。
哀れんでいた？
何様のつもりだ？
「俺もやればできる」
「ほう。でも実技試験はどうかな？ 筆記なんて必死に覚えれば誰でも点数取れる。実技はそう簡単なものじゃないけどね。まあ、君がスキルも隠してるんだったら、話は別だけどね、無能くん」
「……」
怒りで何も言えなかった。
久しぶりだな、この感情。
ブレイズにいろいろ言われてたことに怒ったことなんてない。
それなのに、こいつに言われたら猛烈に腹が立つ。
「それじゃあ、せいぜい頑張ってくれよ、無能のジャック」
俺は怒りに震えていた。
絶対、絶対にこいつだけは──見てろよ。俺の本気の実力を。
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