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戦闘開始
ダリウスが来てから一週間。俺達はいつも通りの日常を送っていた。敵を迎え撃つ準備は着々と進んでいるらしく、ジフが「さっさと攻めてこねぇなんて……芋野郎は馬鹿なのか？俺だったら、相手に準備する時間を与えねぇけどな」とぼやいていた。それに対して、蒼陽が「アイツの周囲には、アイツより強い人間が居なかったので…傲慢でした。でも……自分の目的の為には、何処までも身勝手になって想像もつかない事をする……それがアイツの怖さです」と語っていた。
なんて面倒くさくて嫌なやつなんだ。
でもさ……アイツが攻めてくるってことは……アイツと、いるかもしれないアイツの仲間と……戦うってことじゃん？
「なんで……ゾンビに人類が、滅ぼされそうな世界で……人間と戦おうと思うんだろうね……アイツ……」
俺は玉ねぎ畑の雑草を抜きながら、物置から肥料を出している豹兒に声を掛けた。豹兒なら、麦わら帽子も似合いそうだけど、被っているのは黒のキャップだ。秋になって肌寒くなってきたけど、筋肉質な俺以外の皆は、相変わらず半袖だ。それなのに、なぜか彼らは俺に上着を着せたがる。先日ジフが、どこからか持ってきた、ジャストサイズの水色と白のウィンドブレーカーをくれた。必要ないのにタグにpochiと書いて。
「……今、世界に生き残っている人類は……強いか、ずる賢いか……運が良いかだから……優しく控えめな人間なんて殆どいない。まともな奴のが少ない」
豹兒の答えに胸が詰まる。そうだよな……ゾンビウィルスが流行って、暫くは世界中がゾンビだらけになったんだもんね。今は落ち着いているけど、壮絶な世界だったはずだ……。
「アイツも……昔は、普通だったのかなぁ……」
何となく、そう思った。確か二十五歳ぐらいだよね？じゃあ、五歳で世界が変わっちゃったわけで……。
「ポチ。仲間以外の過去とか、考えない方が良いよ。今は敵だから。一瞬の躊躇いが命取りになる」
「ご…ごめん」
不適切な発言だった。そうだよな！アイツは敵。豹兒の士気を下げる様なこと言ってどうするんだ。気まずくて、こちらに歩いてきた豹兒を見ることが出来ず、地面の雑草に集中した。
「ポチ……もしも、俺達の居ない時に、襲われたら……絶対に相手を撃って。何発も」
俺の目の前にしゃがんだ豹兒が俺の肩を掴んだ。
目が、怖いくらいに真剣で……圧倒される。
「わ…分かってるよ」
その為に射撃の練習もしているし、ジフと野生動物の駆除もやった。
「……」
豹兒の目が俺を信用していない。
「俺だって、死にたく無くないし、痛い思いしたくないから、きっと全然躊躇わない！その時がきたら、我が身可愛さに行動するもんでしょ？」
きっと相手の事なんて考える余裕なんてない……たぶん。俺は、そんなに聖人君子じゃないよ。
「覚えて置いて……俺にとって……ポチが一番大事だから……俺の大事なポチを、守って……俺の為に」
一言、一言、豹兒は、俺に言い聞かせるように言った。その声も目も、雰囲気もとても真剣で、俺を大切に思ってくれる気持ちが伝わってきた。
「じゃ、じゃあ……豹兒も俺の為に、豹兒を怪我させないでね」
「…ああ」
頷いた豹兒の顔が近づいて、ちゅっと一度だけ口付けて離れた。
□□□□
ジフは、下野の人たちや、周囲のグループと連携して、周辺の警戒に当たっているらしい。ラジコンヘリとか飛ばしている姿は、一瞬遊んでいるのかと思ったけど、戻ってきたヘリからデジカメ取って映像チェックしたり、機械イジっている姿をみて「ジフ格好いいね……なんでも出来るね」と言ったら「惚れても良いぜ」と返されたので、「悪いオッサンだ……悪い大人の典型だ」と騒いでたら、レッドが来て「それ、あれっすよ、漫画で言うところの、夜顔とか浮気系のやつっすよ。俺、何みても言いませんから！」と興奮していた。
「そろそろ、あちらさんも動きそうだな……」
俺達は全員、会議室に集められた。ジフの一言を聞いて、心臓がドキドキと暴れ出した。手に汗をかいて、自分が緊張しているのを実感する。俺以外のメンバーは皆、いつも通りに見える。
「どんな感じなんっすか、向こうは」
レッドが防弾チョッキを身につけながら聞いた。
「まぁ……ぶっちゃけ、ゾンビだ」
「へ？」
ジフの言葉に変な声が出てしまった。
ゾンビ？なんでゾンビ？え？ダリウスってゾンビになっちゃったの？
「アイツ……仲間を、わざとゾンビに変えたんですか？」
窓際の席に座る蒼陽がグッと拳を握りしめた。
仲間をわざとゾンビに変えた？？俺は、意味が分からなくて何度も首を傾げた。
「そうだ。以前、ゾンビ討伐の軍の基地だった場所に、芋野郎は取り巻きを集めた。そこで、そいつらを襲って、捕まえてきたゾンビと地下壕に突っ込んだ」
「意味が……わかんない……」
「……ポチ」
俺は、とても現実とは思えない、極悪非道な行いに気持ち悪くなった。 隣に座っている豹兒が俺の肩を抱いて、水を差しだしてくれたけど、今は飲める気分じゃ無いから、水筒をテーブルに置いて豹兒の手を握った。
「恐らく、それから今日まで、全員がゾンビになるのを待った」
あの男……自分勝手に元仲間を傷つけて、ゾンビ化するのを……見てたの？そんな……そんな人間いるの？つい先日、アイツにも悲しい過去がなんて考えた自分の甘さが恥ずかしい。アイツは……もはや、人の心があるとは思えない。
「恐らく、こちらの偵察は気づかれてない。まぁ…気づかれてもヤルことは、変わんねぇけどよ……アイツは、ゾンビを引き攣れて、此処に乗り込んでくる予定みたいだぜ。偵察の奴が言うには……ゾンビにも飛び道具以外の武器を用意しているんだそうだ……馬鹿なのか、よほど自信があるのか……自分が殺られるとは思ってねぇ」
ジフが指切りのグローブをはめて、何度か指を握って感触を確かめている。
「追いつかれて刺し殺されれば良いのに……とは思いますが、アイツがゾンビ化するのも面倒なので、動けなくしたら脳幹撃ち抜きます」
今日は少しも笑わない蒼陽が、拳銃に弾を補填しながら言った。
「……配置は」
俺の手を離した豹兒は、テーブルに置かれているボディアーマーを頭から被って、調節を始めた。
「俺、最前線貰うっす。久々に殺しまくって良いっすよね？人間相手なら胸くそ悪いっすけど、ゾンビと悪魔相手なら遠慮いらねっすね」
レッドは普段とは違う笑顔で、用意された武器の中から色々な物を選んでいる。
「俺とレッドが敷地内バリケードの最前線、豹兒が中盤、蒼陽が終盤、あの芋野郎を始末しろ」
ジフの指示に三人が返事をした。
「ジフ！俺は？」
俺は、挙手して聞いた。
「お前は建物の中で無線の前で待機。指示があれば従え」
恐らく戦闘要員にはして貰えないと思っていたけど……やっぱりか。それは、そうだよね。ここに居る皆は、戦う事で生き残ってきた人間の中でも、特別に強い男達だ。そこに俺が入ってもお荷物でしか無く、皆が戦いに集中できなくなる。
「はい」
俺に出来る事は、彼らの邪魔にならないこと、足を引っ張らないことだ。
悔しい……こんなに大事な人達が、死ぬかもしれないのに……自分には何も出来る事が無い。
彼らが戦っている間、祈ることくらいしか出来ない。俺って一体……何の為に、ここに転生したのだろう。原作で死ぬことになった、レッドは、ジフは大丈夫だろうか……原作と流れが変わったことで、豹兒や蒼陽の運命も変わってしまったりしないだろうか？本当に俺に出来る事は無いのだろうか？
「ポチ！ポチ！」
「あっ……」
ジフに返事をしてから、一人で考え込んでいたら、いつの間にか俺の目の前に立った豹兒が居た。
「……大丈夫？」
これから戦いに行くのは豹兒なのに、俺が心配そうに見つめられた。
「ごめん！大丈夫！」
豹兒が俺の背中を優しく撫でた。その大きな手が温かくて、泣きそうになる。
この世界が小説世界だとしても……俺達は只の登場人物じゃないんだ。生きているんだ。脇役なんかじゃない。誰にも死んで欲しくない。
「俺達を舐めてんじゃねーぞ、ゾンビ退治ぐらいで深刻な顔すんな、辛気くせぇな」
がに股で肩で風切って近づいて来たジフが、俺の顔をチンピラみたいに覗き込んで来た。
そして……そのまま……。
「んっ！？」
カサカサしている傷のある薄い唇が、俺の唇に重なった。
「ジフ！！」
横で見守っていた豹兒がキレた。掴みかかった豹兒の手をジフがニヤニヤ笑いながら避けた。「何してるんすか、兄貴！」と言いながら、レッドが豹兒を羽交い締めにする。
「まぁ、良いじゃねぇかよ。俺だって豹ちゃんみたいに恋人を守る為に命かけて戦う感、感じてみたかったんだよぉ」
ジフは、蒼陽の体の後ろに回り、右から左から此方をみている。
「ポチに、キスして良いのは……俺だけです」
聞いたこと無いくらい低い声の豹兒が唸るように言った。
何ソレ……キュンなんだけど。
「ポチ、俺は戦いから帰ってきた後の勝利のキスが良いな」
ジフに盾にされている蒼陽が、とんでもない冗談をぶっ込んできた。そ…蒼陽ってこういう遊びするタイプだったんだ……。
「おい……お前ら……」
豹兒の言葉の治安が悪くなっている。目が血走っていてヤバい。
「レッド離して下さい。今は我慢します……」
「きゃあ……怖い、ジフ怖いわ……豹ちゃんに夜這いされるかもしれない」
レッドに離してもらった豹兒は、なおもふざけるジフを無視して俺の方に向かってくる。
怖…顔、怖……えっ……俺が怒られるの？俺が悪いの？？
ちょっと一歩下がってビビりながら豹兒を見つめて居ると、頭を乱暴につかまれた。
「ひょ……んっ……豹兒……」
豹兒が噛みつくようにキスをしてくる。唇を吸われて、舐められて……舌まで絡められた。
やばい……野生の豹兒も格好いい！息と胸が苦しい！
「うわあああ！これが、お清め！！」
興奮したレッドが何事か騒いでいる。
「なんだ、それ！俺はバイキンかっ！」
「俺も、ポチにたかるハエになりたいな」
「蒼陽……てめぇまで……」
外野が何か言っている中……豹兒のキスは、俺が立っていられなくなって床に崩れ落ちるまで続いた。
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