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第3話 厳命
白琳たちは梟俊の先導の元、外朝の中央に位置する鸞桂殿へと向かう。
鸞桂殿の最上階には即位の儀専用の露台があり、その下は白砂で埋め尽くされた広場になっている。広場は式に参列した貴族や民衆が集う場で、王の即位と宣誓を直接見届けることが出来た。
本来なら、広場は大勢の民でごった返して喧騒に満ちるはずだ。しかし、今は露台の前に辿り着いてもそれほど人声は聞こえてこない。
理由は明白。前例のない女王即位に、大多数の国民が不信感を募らせ、反対しているからだ。ここに集まった者は恐らく、男性女性問わず新王の御代に期待を膨らませる者や、男尊女卑の風潮に固執せず、偏見を持たない者。そして――
〈傾国〉の異名を持つ妓女の娘を一目見ようと、興味本位でやってくる者だろう。
白璙がやってくる前まで、白琳が自信を持てずに顔を伏せがちにしていたのは、この出自も原因にあった。
後宮内では下賤な妓女の娘。あるいは、王を籠絡した悪女の娘。宮廷内では、先王・銀桀に「銀桂一の名花」と言わしめた美女の娘だと言われてきた。
それらの肩書は、良くも悪くも周囲の目を引いた。ゆえに、幼い頃から白琳は凄惨な環境下で育ってきたのだった。
改めて、白琳の身に緊張が走る。僅かに手が震え、足も竦んでしまうような感覚に見舞われた。
――私はこれから女王になるのよ。
怖気づいているようではだめ……。
そう言い聞かせても、体は言うことを聞いてくれなかった。
一歩踏み出すのが怖い。民がどんな眼差しで自身を見つめるのかと思うと、恐れを抱かずにはいられなかった。
すると、背中に優しく手が添えられる。はっとして隣にいた人物を見上げると、白璙が柔和な微笑を湛えていた。
「落ち着いて。ゆっくり深呼吸するんだ」
言われた通り、白琳は自身の胸に手を当てて大きく息を吸い、吐き出す。
「大丈夫。僕がずっと傍で見守っているから」
今にも倒れてしまいそうな心許ない痩躯だが、玻璃のように透き通った瞳は生気に満ち溢れていた。白光の如き逞しく美しい眼差しが、白琳に纏わりついていた暗影を霧散させる。
「ありがとうございます。お兄様」
白璙に送り出されて、白琳は一歩を踏み出す。自分でも驚くほど、自然に足が動いた。
白璙は翡翠に誘導された席に腰を下ろし、梟俊から事前説明を受けている愛しい妹の背を見つめる。そして、しみじみ思う。
――ああ。本当に、立派になった。
まるで、成長した雛鳥が巣立っていくのを見届ける親鳥のように。
「……瑠婉さんも、見ておられるだろうか」
「はい。きっと」
翡翠が首肯すると、白璙も笑みを深めながら言う。
「翡翠。僕が死んだら、あの子のことを頼んだよ」
「何を仰いますか。そう易々と死ぬだなんて言葉、口になさらないでください」
「本当のことを言ったまでだよ。僕はもうじき、病に喰い潰される」
悲哀を帯びた翠緑の双眸がこちらに向けられる。けれど、白璙は白琳に向けている視線をそのままに続けた。
「人はいつか死ぬ。それだけは万人に対して等しい。でも、その死が訪れる瞬間は遅い者と早い者とで異なる」
少なくとも僕は、お前より早く天に召されるだろう。
平然と呟く白璙を大声で叱りつけそうになった。しかし、もうすぐ数十年に一度の大事な式典が始まる。ここで事を起こすわけにはいかない。
両の拳を強く握りしめて葛藤する幼馴染。白璙は真剣な面持ちで翡翠を見上げる。
「だから翡翠。僕の代わりに白琳を守って欲しい」
これは、王子としての最後の命令だ。
病人とは思えないほどの覇気と威厳を伴った声音に、翡翠は息を呑む。同時に、最後の命令と聞いてやるせない想いに駆られた。
それでも主の厳命に応えるために、翡翠はすぐに表情を引き締めて片膝をつき、拱手する。
「王子殿下の仰せのままに」
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