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「これから新クラス会行くけど蓬莱君もどう？」
「ごめん、今日は用事あって……」
「そっか……じゃあまた今度な！」
クラスの陽キャラと思わしき男子が賑やかに話しかけてきた。やんわり断ることに対しては、罪悪感は微塵も感じない。ワイワイと盛り上がる場所に混ざりたくないという気持ちは、何にも化けていない本当の自分だ。
太陽が沈み始めた夕方。クラスメイトが全員帰った後の教室が、俺の作業部屋に変わる。──いつもなら。
今日は違った。あの子がまた、カメラを構えている。机の中の漫画ノートを取り出したいのに、それができない。教室の外を眺めている彼女は気にしてないかもしれないが、さすがに二人きりは気まずくなってきた。
「なぁ──クラス会、行かなくていいのか？」
「んん〜？」
勇気を出して話しかけてみる。すると、覗き込むカメラの隙間から少しだけ声が漏れた。
「私は興味無いかな〜。蓬莱君こそ、いいの？」
「え、何で俺の名前……」
「さっき先生に呼ばれてたじゃん」
「あっ──そう言えばそうだった」
「まぁ、私もだけどね」
カメラから顔を離し、振り返った彼女。長い黒髪を靡かせて微笑む笑顔に、俺は思わずドキッとしてしまった。
「咲優ちゃ……朝比奈さんは、写真家になるのが夢なの？」
「そう！この町もそうだけど、綺麗な景色は他にもたっくさんあるからね。それをこのファインダーに収めることが、私の夢」
「すごい──カッコいいね」
「ふふっありがとう。あと下の名前でいいからね」
そう言うと彼女は、カメラを首から提げたままこっちに近付いてきた。今まで撮ってきた写真を見せてくれると言う。
そこには青空や山、川と言った自然豊かな写真がズラリ。この町以外にも、自分で現地に足を運んだのだろうか。どれも心を奪われそうなくらい綺麗だった。
肩が触れそうなくらい近い距離で、撮影した時の思い出を夢中で話す彼女。そして、全ての写真を見せてくれた後──俺の顔を突然見つめて、無邪気な表情で問いかけた。
「ねぇ──蓬莱君にも、夢はある？」
＊
ほんの数秒だけ目が合う。胸の鼓動が早くなる。
その瞬間──俺は咄嗟に嘘をついた。
「俺は……医者になるのが夢だ」
自分の意志がどうであれ、まがいなりにもウチは医者の家系。医者になりたいと言えば、秀才っぽくてカッコよく見えるだろう。そう思って──彼女が喜びそうな理想に化けた。
そして、その予想は案の定、当たった。
「お医者さん？！すごっ──今日も勉強の為に残ってたの？」
「へっ？あぁ〜まぁ……そんな感じ」
「頭良いんだね──尊敬するなぁ。きっと私には見えない景色が見えてるんだね」
「いや、そんな大それたもんじゃないけど……」
どうしよう。
彼女のご機嫌が取りたくて化けたのに、彼女の見せる笑顔がむず痒く感じる。無意識に机の上に取り出したのは、漫画ノートではなく東大の赤本。こんなのパフォーマンス以外の何物でも無い。
「蓬莱君のこと知れて嬉しかったよ。ただ内気な男の子なのかなって思ってたからさ」
「咲優ちゃんは逆に飛ばしすぎだよ。先生に派手に怒られて、教室中から注目されて……おまけにクラス会にも行かないし」
「それは蓬莱君も同じでしょ？」
「まぁ、そうなんだけど──」
そんな会話を交わして、ふふっと笑い合う。不覚にも楽しいと思ってしまった。
たとえ仮初めの姿だとしても、優等生と漫画家の二重生活で感じる息苦しさから解放される。本音じゃないけど、本音をさらけ出せている感覚に包まれた。
それからまた少し会話した後、彼女は「そろそろ帰ろうかな」とカメラをしまう。一緒に下校したい気持ちにも駆られたが──漫画を描く時間も大事にしたい。「俺はもう少し勉強していくよ」と再び嘘をつき、一人教室に残った。
おそらく人生で初めて感じた、異性に対するドキドキ。自然と口元も緩んでしまう。心なしか、ペンを握る手の動きも、少しだけ早くなった気がした。
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