おじいさんと竜

　それは、竜とおじいさんが一緒に暮らすようになって、一年くらいしたときだ。

　おじいさんが家を出て、しばらく帰ってこなかった。

　竜は一時間、帰ってきたらなにをしようか、わくわくしながら過ごした。　
　二時間経つとわくわくがそわそわに変わり、三時間経つとおろおろになり、四時間経つころにはおびえて震えていた。

　おじいさんになにかあったらどうしよう。

　捨てられたかも、置いて行かれたかも、という考えは、つい一年前なら真っ先に思い付いたに違いないその考えは、今ではもうかすりもしなかった。
　おじいさんはそんな人じゃないことを、竜は誰より一番わかっていたからだ。

　でも、じゃあ、何があったんだろう。
　助けに行かなくちゃ。
　探さなくちゃ。

　そう決意した竜が、初めて家の外に出ようとしたところで、やっとおじいさんは帰ってきた。

「ただいま、お待たせ。すまなかったね」

　手に何か荷物を持ったおじいさんが家に帰ってくるなり、竜はしばらくその場にかたまって、それからぶわっと涙が瞳からあふれて、思いっきりおじいさんに飛びついた。
　ぐいぐい頭をおじいさんの胸に押し付けて、ぎゅうぎゅう前足でおじいさんの服をつかんで、抱き着いたまましばらく離れなかった。
　竜の涙で、おじいさんの服はびしょぬれになった。

「ああ、心配かけたかい？　ごめん、悪かったよ、ごめん」

　おじいさんは少し戸惑っているようで、「大丈夫、ここにいるよ」「ただいま、ただいま」と言いながら、落ち着かせるように竜の頭と背中と頬を撫でた。

「今日はね、贈り物があるんだ、何をあげたらいいかわからなくて、ずっと悩んでしまったんだけど」

　竜はおじいさんに顔をうずめたまま、ぶるぶる頭を振った。

　贈り物なんていらなかった。
　おじいさんが無事なら、おじいさんがいてくれるなら、もうそれだけで十分だった。

　おじいさんに怪我も病気もせず、ただ生きていてほしかった。

　それは竜が初めて求めた、初めての願い事だった。
　初めて竜は、「なにかをしてほしい」と心から本気で願った。