落ちこぼれ君と最弱君

「どういうことか、説明しろよ」

へとへとに疲れ切って、ソファに沈み込んだままギルはアーヴィスに言った。

あの後、わけも分からぬまま、「騎士」と呼ばれ、豪華絢爛な衣装に着替えさせられて、連れていかれた先は、王座に座ったアーヴィスの隣りだった。
そのまま、国民へのお披露目。
あらゆる儀式をこなして、王宮に押し込まれたところだった。

アーヴィスといえば、ベッドに寝そべりキセルをふかして書物を読んでいる。
場所を無視さえすれば、館にいた時と変わらぬ風景だった。
ギルの言葉にパタンと書物を閉じる。

「魔力をもたない私がなぜ幽閉されたのか、ずっと疑問だった。それをずっと調べていた」
アーヴィスはギルに向かって話し始めた。

魔力をもたない者は、歴史を紐解くと今までも何人もいた。
15歳をすぎても魔力がない場合は、虚の館に幽閉される。
そして、新しい王が決まると、ゼロ地点の神殿で新王の即位とともに生贄に捧げられる。
なぜ虚の館のものは死ななければいけないのか。

「それには理由があったんだ」
「どんな」
「虚の館の者はある条件が揃うと、王になるんだ。だから新しい王は脅威を取り除かなければならない。最初の仕事として」
「そんなの今まで聞いたことないぞ」
「レアケースすぎるからね。そもそも魔力のない者が生まれる確率が低い。その上条件が揃うのもさらにレアだ」
「条件ってなんだ？」
ギルが尋ねれば、苦笑しながらアーヴィスはギルを指さした。
「君だよ」
「俺？？？」
「魔力が一切ない、無力の王を助けたいと願う、『騎士』の出現だ」

ギルは自分が変化した時を思い出す。あの時の記憶は曖昧だった。
ただ、焼けるような熱さと、強い思いだけがあったのは確かだった。

「それにしても、これ、外れないのか？」
ギルはうんざりしたように、首輪を引っ張った。
「ああ、ごめんね。外れないんだよね」
「はあ？　マジで？」
「騎士の印みたいなもんだから」
申し訳なさそうにアーヴィスが言う。
ふと、ギルの脳裏に閃くものがあった。
「お前、もしかして、俺を館に留めたのって…」
「悪い。でも、断って旅に出ると言っても引き止めなかったよ」
アーヴィスはさらにばつの悪い顔をする。
「はーーーー。やられた」
ギルは頭を抱えた。

「本当は分からなかったんだ。書物を読んでも確定はできなかった。穴に落ちた時も、これでいいかなとも思ったんだけど」
「わかったよ…ここまで来たら最後まで何でも付き合うさ」
観念したようにギルは言った。
「助かるよ」
アーヴィスが嬉しそうに笑う。
この顔に弱いのかもしれないと、今更ながらギルは自覚した。

「王様になったからといって、別に魔力が使えるわけでもないからね。私はこの国で相変わらず最弱なままなんだよ。最弱の王様だから皆に助けてもらわないと」
おどけたようにアーヴィスは言う。

「威張って言うことか、それ。しかも館にいたときと変わらないだろ」

呆れて言いながらも、ギルはアーヴィスはいい王様になる予感がした。

そして、もう自分のことを「落ちこぼれ」だと思うこともなくなった。

自分の力を必要としてくれる人間がいる。
それだけで十分だったから。
何処かから零れ落ちたとしても、別な居場所があるならば、落ちこぼれなんかではないのだ。

おわり