落ちこぼれ君と最弱君

「…熱っ！！なんだ？！」

ギルを押さえつけていた衛兵が叫んで手を緩めた。
手袋がまるで、熱した鉄を触ったかのように焦げて煙を上げていた。

拘束が緩んだ隙を逃さず、ギルは腕を振りほどいて走り出した。
走りながらどんどん体が熱くなっていくのを感じていたが、そんなことに構っている余裕はなかった。

武人が、刀を振り上げる。
アーヴィスの瞼があきらめたように閉じる様がくっきりと見えた。

翼が欲しいと強く思った。今すぐに友のもとに飛んでいくことができる力が。

「アーヴィス！」

背中に焼けるような熱さを感じた。
振り下ろされた刀が、容赦なく縄を断ち切る。
アーヴィスが、奈落の底に落ちていく。

ギルは崖のふちを蹴って跳んだ。次の瞬間、ギルは真赤な燃え盛る炎の鳥の姿となり、奈落の底に向かって急降下した。

＊

アーヴィスの体は深く地の底に落ちていくところだった。
最後に見た、友の目に映った絶望の色を悲しく思い出し胸が傷んだ。

容赦なく地上の光がぐんぐんと遠くなっていく。
一方で、これで良かったのかもしれないという思いもよぎった。
大切な友人を友人のままにできたのだから。

ふとその丸い光の中に、点が現れた。
その点がぐんぐんと大きくなり、鳥の形になった時、アーヴィスは目を見張った。
「これで良かった」と思っていたはずなのに、心が喜びに溢れるのを止められなかった。

「ギル！」
名前を呼ぶと応えるように、高い鳴き声を響かせた。
真っ赤に燃え盛る炎の鳥が、アーヴィスを嘴で掬い上げ、背に乗せる。
炎の中にいるのに、熱くはなく、体温のようなあたたかさを感じるのは不思議な体験だった。

そのぬくもりに包まれたまま、鳥は地上に向かって急上昇する。振り落とされないように強くしがみつく。