【イヌ星人】

　ピチューン！　と銃声が鳴る。……ピチューン？

　レトロシューティングゲームの狙撃音の様なそれに、恐る恐る目を開けると、スーツの男は床の上で大の字になっていた。

　呆然とする私の横を、背後から現れた誰かが颯爽と通り過ぎていく。色素の薄い柔らかそうな猫毛。丸まった背中に担ぐのは、大きな水鉄砲？　どこか見覚えのあるその後ろ姿は、スーツの男をブーツのつま先でツンツンした。

「マタタビ光線銃、効果抜群だね」
（マ、マタタビ？）
　スーツの男は死んではいない。酔っぱらったような赤い顔でムニャムニャ言っているだけだ。猫毛男はSFチックな鉄砲を抱え直し、もう一方の手でジャケットから短銃を取り出すと、それをミル貝達に向ける。

「僕の仲間から離れてくれる？」
　底冷えするような声。ミル貝達はビクリと跳ねると、もの凄い速さで、小型犬サイズの小さなドアからどこかへ去ってしまった。男は「待て！」とそこを覗き込むが、取り逃がしてしまったらしい。悔しそうに舌打ちをする。

「あ、あの」
　私はカラカラの喉で何とか言葉を絞り出した。男がこちらを向く。その頭にも今私が付けている物と同じ猫耳カチューシャが付いていた。彼の足元にはいつの間にやって来たのか、喉をゴロゴロ鳴らすタマの姿。

「店長……これは一体？」
　彼は行きつけの猫カフェの店長、根古(ねこ)圭介(けいすけ)だ。
　根古は円い瞳をきゅっと細め、私の姿を疑わしそうに見た後「なんで君がここに？」と首を傾げた。

「タ、タマに連れられて」
　助けを求めるようにタマを見るが、タマは知ったこっちゃ無さそうである。根古はタマを抱き上げるとその額を小突き、何故か「困った奴だな」と少し優しく言った。

　――その後、倉庫には数人の猫耳人間がぞろぞろやって来た。彼らは黒スーツを縛り上げ、血を流して倒れていた仲間を介抱する。命に別状は無いようでとりあえずホッとした。いや、全然ホッとできない。何だこれは、どういう状況だ？　混乱して黙り込む私に、根古がよく知る店長顔で話しかけてきた。

「久しぶり……三ヶ月半ぶりだね。その猫耳はどうしたの？」
　相変わらずタメ口だな、とか。私はそんなに長く彼の店に行っていなかったのか、とか。よく覚えてるな、とか。それらは猫耳姿を見られた恥ずかしさで吹っ飛んだ。彼も人のことは言えないが、妙に似合っている。

「さっきそこで拾ったんです」
「ああ。彼が落としたのか」
　根古がタンカーの上の仲間を見た。

「え！　あ、お仲間さんの？　返します」
「いや待って。外すか外さないかは、話を聞いてから決めた方が良い」
「話って？」
「それを付けてしまったからには、君も見たんだよね？　あの化物を」
「あっ！　そう、それですよ！　あれは一体何なんですか!?」

「あれは――イヌだよ」
　彼の回答に、私はポカンとした。