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最終話 約束
「愛と誠実、これこそが結婚の真髄です。二人は出会い、一つになることを選びました」
結婚したあの日から、三ヶ月。
教会の祭壇には白い花々が美しく飾られ、ステンドグラスからはやわらかな光が降り注ぐ。
優美なレースとシフォンを組み合わせた真っ白なウェディングドレスは、新婦の体のラインを美しく引き立てた。スカートは床に広がり、長いヴェールは幻想的な雰囲気を醸し出している。
神父は新郎と新婦を見つめて優しく微笑み、さらに言葉を続けた。
「結婚は、人生の素晴らしい旅路の始まりです。この旅路はときには晴れやかな日々であり、ときには嵐のような試練が待ち受けます。しかし、愛と誠実、そしてお互いへの深い尊敬の心が、どんな試練にも立ち向かい、克服する力を与えてくれるでしょう」
礼拝堂内は静寂に包まれていて、神父の声だけが響いている。
嵐のような試練なら、もう耐え抜いた。
この先なにがあろうとも、すべてを克服できると確信している。
「今日ここで、あなたたちはお互いに愛を誓います。この誓いは神の御前で行われ、私たちは証人となります」
神父と、そして後ろにいる参列者が証人となる。
すでに心は夫婦であったが、証人ができる宣誓というのは特別で、胸は高鳴った。
「新郎エヴァンダー、新婦ルナリー。あなたたちは互いに対する永遠の愛と誠実を、証人の前で誓いますか？」
エヴァンダーとルナリーは互いに目を合わせ、微笑みながら同時に声を上げた。
「はい、誓います」
二人で交わす誓いの言葉はどこかくすぐったく、だけど誇らしい。
「ここに神の祝福を受けた愛が確かめられました。では愛を証明するキスを交わしましょう」
神父に促されて、エヴァンダーがヴェールをあげてくれる。
ルナリーが見上げると、この世で最も愛する人が目を細めて微笑んでいて。
目をそっと瞑ると、温かいものが唇に触れた。
その瞬間、わぁああっと参列者の声が上がり、ルナリーとエヴァンダーは祝福の空気に包まれた。
父の泣き顔と、母の満面の笑顔。
エヴァンダーの両親と兄、それに二人の姉たちが満足そうに胸を張っている。
新しく選ばれた聖女が二人と、その護衛の騎士たちも祝福してくれて。
ルナリーとエヴァンダーが微笑むと、二人並んだアルトゥールとゼアが、誰よりも幸せそうに見守ってくれていた。
＊＊＊
ルナリーとエヴァンダーが結婚式を挙げてから、さらに三ヶ月が過ぎた。
ルナリーは炎の聖女のように、不名誉な聖女として後世に伝えられていくことはなかった。
エヴァンダーとアルトゥールが国王に交渉してくれ、隅々まで状況を公表してくれたのだ。
そのおかげで、ルナリーは蔑まれるどころか英雄“巻き戻り聖女”として崇められている。
もちろん、護衛騎士の二人も。
魔女が作った命を延ばす秘薬は、結局どんな材料を使っていたのかわかっていない。
もし作れたなら、相当な金額で売れるだろう。
しかしあれは作ってはならないものだと、法律で禁じられることになった。
自分は飲んでおいてなんだが、ルナリーもそれでいいと思っている。
長く生き過ぎては、きっと孤独なだけだから。
ルナリーは夕食を作り終え、シュルッとエプロンを外した。
その瞬間、ガチャリと扉が開く。
「おかえりなさい、エヴァン様！」
「ただいま、ルナリー」
仕事から帰ってきた夫を迎えて、ルナリーは音を立てて夫とキスを交わす。
新居はウィンスロー侯爵家のように大きくはなく、通いの使用人が一人いるくらいの小さめの屋敷だ。それでもルナリーにとっては十分広い家だったが。
ルナリーは妊娠を期に聖女を引退した。
それと同時にエヴァンダーも護衛騎士を辞め、今は後進の指導にあたっている。
新しい聖女はゼアのアドバイスを受けて二人いるのだが、聖女教育は『約束したから』と全面的にゼアが引き受けてくれている。
いつまでこの国にいてくれるのかはわからないが、ルナリーにとっては大助かりだ。
「今日からよね？ ゼアさんが新聖女たちと一緒に、結界を張る旅に出るのって」
「ええ。アルは聖女ゼアの護衛騎士として、一緒に旅に出ました。新聖女二人と、その護衛騎士たちも一緒に」
「すごい、大所帯ね」
「一通り学び終えたら、ルワンティスのように分担できるようになるでしょう。私たちの時のようなハードスケジュールにはなりませんよ」
「それならよかったわ」
しばらくの間は大変だろうが、これでようやくイシリア王国の聖女も、寿命を大きく減らさずに済むようになる。
欲を言えば、もう少し聖女を増やしたいところではあるが。
ルナリーはほとんど準備を終えていた夕食を、テーブルへと運ぶ。
「ゼアさんはいつまでいてくれるのかしら……ずっと住み着いてくれたら嬉しいけど、そうはいかないわよね……ルワンティスの大事な聖女だし」
「ああ、そのことですが」
エヴァンダーは当然のようにルナリーを手伝ってくれながら、うっすらと笑った。
「陛下がルワンティスの女帝と交渉して、毎月上級魔石を三つルワンティスに贈ることで、ゼアさんの滞在を認めてくれるそうです。ゼアさん本人の希望があっての交渉でしたので、割とスムーズに決定したようですよ」
「わぁ、そうなのね！ よかった、ゼアさんが帰っちゃったらさみしいもの」
「そうですね。アルも聖女ゼアが帰ってしまうのはつらいでしょうし」
「あら、やっぱりアル様ってそうなの？」
「どうでしょうね。よく喧嘩していますが、満更じゃなさそうですよ」
「ふふっ」
どうなるかわからないが、あの二人はお似合いだとルナリーは思っている。
いつか、吉報が届くようにと祈るくらいしかできないけれど。
「さぁ、食べましょう？ 今日はエヴァン様の誕生日だから、張り切っちゃった」
「ああ、それで食卓にクッキーが並んでいるんですね」
エヴァンダーが嬉しそうに笑ってくれるので、ルナリーは少しはにかみながらも頷く。
「うん……ちゃんと食べてもらいたかったから。でもケーキまでは手が回らなくて、ごめんなさい」
「十分です。先にひとついただいても？」
「もちろん！ あ、私が食べさせてあげ……きゃっ」
慌てて食卓に向かおうとすると、自分の足に引っかかる。
倒れそうになった瞬間、エヴァンダーにグイと支えられた。
「大丈夫ですか」
「ありがとう、エヴァン様」
「気をつけてください。もう一人の身体ではないのですから」
怒るようには言われず、優しく目を細められてルナリーは頷く。
このお腹の中に、赤ちゃんがいる。
愛する夫との、大事な大事な命が。
ルナリーはクッキーに手に取ると、エヴァンダーの口元へと運んだ。
開けられた口の中に入れてあげると、サクッと音がして味わってくれる。
「ど、どう……？」
「今まで食べた中で一番おいしいですよ」
「もう、またそんな喜ばせることばかり言って」
「事実ですが」
真剣な顔をして見つめられて、ルナリーの顔は熱を持ち始める。
あの日に結婚してから半年が経っているが、ドキドキさせられる頻度はちっとも変わらない。
エヴァンダーはふっと微笑んで、ルナリーの髪を梳かすように指を入れられた。
「エヴァン様……」
「来年も再来年も、祝ってくれると思うだけで幸せです」
「もちろん！ 何年後だって、何十年後だって祝うわ！」
今度こそ、命が尽きるまで──毎年。
記念日があれば、いつだって。
ルナリーの言葉に、エヴァンダーは本当に嬉しそうににっこりと笑って。
「ありがとう……愛しています」
ルナリーの唇は、エヴァンダーのもので覆われる。
クッキーを味見した時よりも遥かに甘いものが、ルナリーの全身に伝わっていった。
イシリア王国の王都に住む巻き戻り聖女とその元護衛騎士。
その仲睦まじい姿は、そこかしこで目撃されていて。
誰もが知るおしどり夫婦となった二人は、イシリア王国の愛の象徴として謳われていくのだった。
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