ジンバ

それから、金庫の暗証番号を調べる傍ら、たまにルーシーのボール遊びに付き合ってやることにした。
それだけじゃない。父親と一緒にルーシーの散歩に行くこともあったし、母親の裁縫の手伝いをすることもあった。
全ては情報のため。そう思っていたが、次第にこの日常を俺は楽しんでいた。
父親も母親も、愛情深い人たちだった。
ある時、母親が離れで泣いているところを見かけた。
一枚の写真を手に、涙を目に一杯溜めている。
俺に気づいた母親は、「ごめんなさい」と俺に謝って、涙を拭った。
手に持っていた写真は、ジンバの兄貴の写真だった。スーツを着て、屋敷の門に立っている。
「大学に通ってすぐに戦争が始まって、あの子は軍に志願していった。でも、志願と言っても、半ば強制みたいなものでしょうね」
団長の情報では、兄貴は国境線沿いの街で戦死したらしい。俺の仲間もあの戦いで少なからず死んだ。
志願兵上がりが生き残るには困難な戦いだったのは間違いない。
「私が」
母親は写真を抱きしめながら声を震わせた。
「早く家に帰るように言っていれば。是が非でも家に連れ戻していれば、こんなことには」
その時、俺は気づいた。
この国には、こういう母親が溢れている。でも、そういう事実を知っていても、子供や夫を失ったその苦悩を間近で見ることはなかった。
母親が悲しみの果てに苦しむ姿は、とても生々しくて、とても神聖だった。
その聖なる領域に、思わず俺は手を伸ばした。
母親の肩に手を置くと、彼女は顔を上げて、俺のことを抱き寄せた。
石鹸の甘い匂いと、肌から伝わるじんわりとした体温。
なんて心地良いのだろう。そして、不思議と安心する。
こんな気持ちを抱いたことはなかった。人に抱きしめられることが、こんなにも温かで、落ち着くなんて。
気づいたら、俺を抱きしめてむせび泣く母親の頭を撫でていた。
今の俺は、俺自身でないかのようだった。その時の俺は、完全にジンバになっていた。

屋敷に潜入してから1ヶ月が経った頃、団長から接触があった。
夜、屋敷の門に行くと、団長が一人待っていた。
「よお、久しぶりだな。もうすっかりドリガ家の一員じゃねえか」
「いえ、そんなことは」
「そうか？犬を連れて父親と散歩したり、母親と抱き合っているらしいな」
俺は真顔になって言葉を一瞬失った。
「何かあったときの保険だ。使用人の一部を買収しておいた。お前の様子は逐一報告するようにさせている」
そういうことか。少し油断していた。気を引き締めなおし、団長と向き合う。
「目的は忘れてねえよな？」
「もちろんです」
「なら、金庫の暗証番号は？」
「もう少しでわかります」
実際は、まだ何もわかっていない。
それを敏感に悟ったのか、団長は俺の前に詰め寄って言った。
「狂犬ともあろうお前が、こんな家族ごっこに絆されるとはな」
「いいえ」
「どうだろうな？実際、何の成果もなく、1ヶ月無駄に過ごしてたわけじゃねえか」
「・・・・」
「俺がお前を拾ってやったこと、忘れてねえよな？」
「はい」
「傭兵になった時に交わした誓いは？」
「覚えてます」
成功の二文字以外は認めない。負けて生きるなら、勝つために死ににいけ。
それが傭兵団の鉄則だった。
「よし。ならこれをやる」
団長はそう言って、コートの内ポケットからアルミの箱を取り出した。
中身を見せられ、俺は動揺を隠さざるを得なかった。
「ドリガの連中を脅して、暗証番号を聞き出したら殺せ」
中に入っていた注射器2本を、団長は俺に差し出してくる。
「こいつを使えば心臓発作に偽装できる。気を付けて扱えよ」
脅すのはわかる。だが殺す理由は見当たらない。
しかし、それを聞けば確実に疑われる。
「わかりました」
「よし」
俺はおとなしく注射器を受け取った。
「じゃあ、すぐに取り掛かれ。ここで待ってるからな」
団長は満足そうに笑いながら、煙草を吸い始めた。

思えば、団長は最初からドリガの連中を殺すつもりだったのだろう。
盗みを働くわけだし、なるべく俺たちが関わった証拠は消しておくべきだ。
命令を下された以上、狂犬としてやるべきことをやるだけだ。
だが、今の俺に彼らを殺せるだろうか。
ここでの生活は、俺が狂犬ではなく人間なんだと少しずつ気づかせてしまっていた。
傭兵団にいた頃には味わえなかったものが、ここにはあった。
それを、俺はこれから壊そうとしている。
いや、思えば俺は、これまでこんな風に幸せに生きていたかった人々から、多くの大切なものを奪ってきた。
そんな俺が、こんな幸せを享受してしまったがゆえに、こんなにも苦しんでいる。
これは俺の罰なのだろう。だとしたら相応しいくらいに残酷だった。
注射器を隠しつつ、父親の部屋の扉を静かに開けた。
暖炉の前の椅子で、父親は俺に背を向けてブランデーを煽っていた。
「ここの生活はどうだ？ジンバ」
俺が近づくと、父親はブランデーのグラスを置いて、静かにそう言った。
「楽しんでくれたならいいのだが。その様子だと、私に引導を渡しに来たのだろう？」
俺の方にゆっくりと顔を向けた父親は、優しそうに笑っていた。
「・・・知っていたんですか？」
「ああ」
もはや隠し通しても無駄のようだった。
俺が尋ねると、父親はゆっくり頷いた。
「自分の息子なんだ。どんなに顔が似ているとはいえ、君がジンバではないことはわかっていた。ついでに言えば、妻もな」
「では、なんで俺をジンバだと？」
「なぜだろうな」
再びブランデーを煽り、父親はやけになったように言った。
「戦争で日常を奪われ、さらには子供も亡くした。私たちは、早く元の生活を取り戻したかった。そのために必要なものがあったのだ」
「なんですか？」
「希望だよ」
早くとどめをささなければならない。団長の命令だ。
でも、俺はこの話の続きを聞かずにはいられなかった。
「私たちは失ったものが大きすぎた。だから、希望が必要だったのだ。せめて、ジンバは生きている。生きて、また私たちと一緒に暮らせる。そんな希望を抱いて、私たちは生き延びてきた。そして出会ったのが、君だった」
父親が立ち上がったので、俺は反射的に腰に隠していたナイフに触れてしまった。
「ジンバではないとすぐにわかった。だが、希望を抱いてここまで生きてきた以上、諦められなかった。だから、君をジンバだと思って引き取ったのだ。私たちは弱い人間だ。幻想に縋っていなければ、脆く崩れてしまうほどに」
弱い人間、だと嘯く父親は、堂々と立って、俺を見据えていた。覚悟を決めている人間の目をしている。
でも、確かに弱いのだろう。
弱いからこそ、愛を持って俺を受け入れたのだ。
そんな彼らを哀れに思いつつ、同時に勇敢だとも思った。
「金庫の暗証番号は11260324だ」
父親は微笑みながら答える。
「息子二人の誕生日だよ。秘書から何度も変更しろと言われたんだがね。どうしても変えられなかった」
俺はナイフから手を離してしまった。
代わりに、注射器に手を伸ばす。
俺の鼓動は、確実に早くなっていた。
注射器を掴み、俺は一歩を踏み出した。

「ご苦労さん」
門の前で団長は待っていた。
その後ろには、武装した仲間が数人、車の前で待機している。
俺が敬礼すると、団長も敬礼で返してきた。
「暗証番号を聞き出しました」
「おお、でかした」
メモ用紙を手渡すと、団長はにやついた。
「さすがは狂犬。良い働きをしたな」
そして口元をひくひくと動かしながらにやつく。
まだ、団長は何かを企んでいる。
俺から背を向けた瞬間、拳銃を手にしたのが見えて、俺は一歩退いた。
しかし、左肩に当たってしまう。
「あー、ばれちまったか」
血が吹き出る肩を抑えつつ、俺は臨戦態勢を取った。
「知ってるか？ドリガのやつら、兄貴が死んだ後、ジンバに遺産の相続権を移したんだ。つまり、ジンバが死んだら、遺産は宙に浮いたままになる。ドリガの莫大な遺産だ。かすめ取るにはちょうどいいだろ？」
元からジンバ、つまり彼になりすました俺を殺すつもりだった。
団長の腹積もりをそこまで読めていなかったのは、完全に俺のミスだ。
背後の仲間も俺に一斉に銃を向けてくる。
「お前のことは好きだった。だが、これも団のためだ。てなわけで死んでくれ。命令だ」
団長が銃口を俺に向けてくる。引き金を引こうとしたその時、遠くから唸り声と共に、何かが団長の左腕に噛みついた。
「なんだ！この！」
ルーシーだった。
腕を噛まれた団長はルーシーに向けて銃を撃った。
その隙に、俺は腰のナイフを抜いて、団長の懐に入り、左足と右腕を切り裂いて、銃を奪った。
その銃で、他の仲間を素早く仕留める。
全員、動かなくなった後、俺はルーシーに駆け寄った。
ルーシーの腹から黒い血が溢れだしていた。
俺の方を見て、辛そうに悲しく鳴いている。
「・・・すまない」
急に目が熱くなった。これはそう。涙だ。泣くのは孤児だった頃以来だった。
ルーシーはそんな俺を見て、鼻先で俺の手をツンツンと突いた。
「この野郎・・・」
起き上がってきた団長に、俺は銃を向ける。
「本当はドリガの連中も殺してねえんだろ？」
「ああ」
注射器は父親の目の前で壊した。
やはり、俺には彼らを殺すことはできなかった。
「狂犬の目にも涙か。せいぜい家族ごっこを楽しんどけ。もうすぐ仲間たちが屋敷にやってくる。その時、お前らは皆殺しだ」
団長がそう言い終えた後、引き金を引いて脳天を貫いてやった。
ルーシーはすでに息絶えていた。
俺を守ろうとして、こんなことになって。
お前は良い奴過ぎた。
「ありがとうな」
ルーシーを抱きかかえて、門の隅に亡骸を置いた。
そのまま、俺はかつての仲間たちが来るのを迎え撃つ準備を始める。
これ以上、何も壊させない。
俺は最後に、ドリガの人たちのために、手を汚してやる。
狂犬から、彼らのジンバになるために。