LOPS

８ サーカス

　コティは檻の中に腰を曲げて入り、ナタリアを抱き起そうとして、ハッと手を止めた。血だ。ナタリアの後頭部から、血が流れている。

「いやっ！　ナタリアっ！」

　コティは急いでナタリアの口元に頬を近づけた。

――よかった。息はある。でも早く治療しないと

　コティはナタリアの頭を抱えて膝に乗せた。ドレスが血で汚れたが、そんなことはどうでもよかったし、血の臭いも気にならなかった。

　その時、背後からコツッと靴音がした。恐怖で振り返ることが出来ない。今は公演の最中だ。出演者はもちろん、衣装係や小物係も必要な服や道具はすでに持ち出しているはずだ。

――この場所に来るということは、ナタリアをこの場に隠した人間にゃ？　ナタリアを公演が終わる前にどこかに移動させるために、戻ってきたのかも
　コティはうずくまって息をひそめた。侵入者に見つからないように、いっそ姿を消してしまいたい。

　コツ、コツ、コツ、コツ……。

　足音が近づき、檻の前で唐突に止まった。室内は照明もなく暗いのだ。もしかしたら、近づいてくる人間にはコティとナタリアが見えないかもしれない、とかすかな希望にすがって、ナタリアにおおいかぶさって身を縮めた。

　足音が止まり、とん、と肩が叩かれた。コティはギクッと背中を震わせた。少なくとも、いきなり殴られたりはしなかった。コティはそろそろと後ろを振り返った。