恩がえし

６ 河西紀彦の話②

　◇

　その節は、ありがとうございました。
　住職のお力で、わたしは望みどおり恩返しをすることができました。
　今日は、お礼とご報告に参りました。

　こちらを出た後、わたしはすぐに峠を目指しました。
　いつの間にか、地面に両手をつき、四つ足の生きものとなって歩いていました。
　夜目が利くようになったわたしは、月明かりだけを頼りに、先日転がり落ちたあたりまでたどり着くことができました。
　そこに寝そべり夜が更けるのを待っていると、何かが近づいてくる気配がしました。
　わたしを助けてくれた、あの獸が来てくれたのに違いありません。鋭敏になった耳や鼻が、足音や臭いでそれを教えてくれました。
　わたしは、その獸に、独自の方法で呼びかけてみることにしました。

＜あんたはひとりかい？　よかったら、このあたりをあんないしてくれないか？＞
＜はじめてみるかおだね。これからかりにいくこところだけど、ついてくるかい？＞
＜ああ、いっしょにつれていってくれ＞

　獣は、驚くくらいすんなりとわたしを受け入れてくれました。
　わたしは、獣と一緒に山や谷を巡りながら、小動物を捉えたり木の実をとったりして夜を過ごしました。夜明けが来ると、獣が案内してくれた小さな洞穴で、仲良く身を寄せ合いながら眠りました。
　自然に溶け込み、必要な物だけを手に入れ、仲間とともに心安らかに眠る――、人であったときには得られなかった充足感を味わううちに、あっという間に四日がたちました。

　五日目の夕方、洞穴で目覚めたわたしは、隣で眠る獣の背中を優しくなめてやりました。
　恩返しにきたつもりが、わたしは生きる喜びを感じ、充実した時間を過ごすことができたのです。
　あらためて獣に感謝しながら、洞穴を出ようとしたときです。

＜いかないで！　ずっとわたしのところにいて！　おまえがだれなのか、わたしにはわかっているよ！＞

　少しだけ首を持ち上げた獣が、悲しげな眼差しでわたしを見つめていました。
　愚かなことですが、実はわたしはその言葉を待っていたのです。
　もう何もかも捨てて、獣と一緒にこの地で自由に生きてみたい――そう思い始めていました。わたしは、洞穴に戻り獣のそばに座りました。

＜どこへもいかないよ。おまえがそういうのならずっとそばにいる。ただ、わたしには、はたさなくてはならないぎりがある。そのためには、いちどここをはなれるひつようがあるのだ＞
＜だいじょうぶ。わたしがおしえるとおりにすれば、おまえはかならずぎりをはたせるはずだから＞

　それから五日あまり、獣は、わたしに特別な技を伝授し身につけさせてくれたのです。