恩がえし

１ 妙快寺

　慈海(じかい)は、山奥の小さな寺・妙快寺の住職である。
　妙快寺は古刹ではあるが、とにかく不便な場所にあり抱える檀家もわずかだ。寺には、慈海のほかに弟子が一人いる。
　実入りの少ない寺ではあるが、二人はなんとかやり繰りし暮らしていた。

　弟子が本山での修行に出かけたその日、話し相手もいない寺で、慈海は一人の時間をもてあましていた。
　だから、見知らぬ青年が石段を登ってくるのを見かけたときには、いい話し相手がやって来たぞと勢い込んで声をかけてしまった。

「これはこれは、お若い方！　何か御用でございましょうか？」

　青年は、まぶしそうに目を細めながら慈海が立つ濡れ縁を見上げた。
　登山者風の身なりをしているが、荷物は小ぶりなリュックが一つだけ。
　登山者というよりは、ハイカーと呼んだ方がいいような軽装である。

「申し訳ありません。水を、一杯いただけませんか？」

　少しかすれた声で、つぶやくようにそう言われ、慈海は厨(くりや)へ急いだ。マグカップに、蛇口をひねって水を注ぐ。それを小さな盆に載せ濡れ縁に戻ってみれば、青年は相変わらず同じ場所に突っ立っていた。

「ささ、どうぞ！」

　慈海が盆を差し出すと、青年はマグカップを手に取り一気に水を飲み干した。
　礼を言いながら微笑んだ青年をよくよく見れば、純朴そうで穏やかな顔をしていた。
　昨今は、旅人を装い、山奥の寺の寺宝を盗みに来る輩もいるらしいが、この青年からはそのような邪心は感じられない。

（どうやら、何かわたしに話したいことがあって訪ねてきたようだ。時間はいくらでもあることだし、じっくり聞いてやるとするか――）

　慈海はマグカップを受け取ると、己の眼力を信じ青年を受け入れることにした。

「人心地ついたのなら、ちょっとお上がりになりませんか？　茶でも淹れましょう」
「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて――」

　青年は、丁寧に靴を脱いで揃えると、濡れ縁に上がってきた。