唐揚げ好きだったよね

久しぶりの唐揚げは

「お惣菜、久しぶり～！」

　亜月(あづき)は六畳間の畳に置いた唐揚げを前に、テンションを上げて言った。

「本当にいつからかなあ、覚えてないくらいだな。

　……嘘。覚えてるよ。実菜(みな)の誕生日だよね。学生でお金ないから、学食の唐揚げ弁当買ってさ。ハッピーバースデー歌って、ワイングラスの代わりに唐揚げ合わせて。……私は楽しかった。実菜は？　あ！　そうだ！」

　亜月は訊いておきながら返事を待たずに立ち上がった。棚から一冊のアルバムを取って戻った。

「卒業後ね、私、実家に帰ったでしょ？　でもすぐにまた出て、専門学校に行ったんだ。海外の国立公園のレンジャーになる夢、結局諦められなくて。

　残念ながらレンジャーにはなれなかったけど、好きな勉強ができて、すごく楽しかった。」

　言いながらめくるアルバムには、笑顔だけではなく、真剣な顔で実習をしている姿もあった。

「で、なんか、ようやく諦めがついたんだ。やるだけやったからかなあ。

　……あの頃付き合ってた彼氏と結婚するよ。
　新しい人生の始まりってやつ。」

　喜ばしい報告だ。
　だが、亜月は途中で泣き崩れた。

「スピーチ頼むなら、実菜って決めてたのに。
　なんで？」

　号泣する亜月の前方、唐揚げの向かい側には、写真立てがひとつあった。実菜の家族の厚意でもらった実菜の笑顔の写真が飾られている。

　亜月はひとしきり泣くと、涙を拭いて身を起こした。

　次に会うときには、お互いにサプライズをーー卒業式の日に、そう言って別れた。連絡も取らなかった。

　約束は守られた。
　亜月は婚約の報告、実菜はーー植物状態だった。

「レンジャーってね、医学もやるのよ。
　でも、実菜の状態はジャンルが違うから……

　……勉強する。私がこの世に戻してあげる。」

　亜月は断言して、唐揚げにつまようじを刺して頬ばった。

「うん、元気出る。やっぱ唐揚げだよね。
　ババくさく青汁も飲みますけど。」

　写真の笑顔が、本当に笑って見えた。
　亜月は思わず微笑んだ。

　いつか、必ず、「久しぶり！」を言い合うんだ。
　そう心に誓った。