探偵助手は愛犬とバディを組む

家の中は薄暗くて微(かす)かに埃っぽい匂いがしたけど、綺麗に手入れされているみたいだった。

「すごい広い。お掃除が大変そうですね」
「人に頼んであるからね。一人じゃとても手が回らないよ」

同じようなドアがいくつもあって、迷ってしまいそうだ。だだっ広い居間に僕を案内すると、冬馬さんは一冊の本を手渡した。
『謎は風に聞いてくれ』シリーズと「安西(あんざい)冬馬」の名前が印刷されている。

「小学生が主人公だから漢字にはルビが振ってあるし、わかりやすい表現にしたつもりなんだ。お茶を淹(い)れてくるね」
「ありがとうございます」

豪華なソファに座って、そっとページをめくった。
少年と愛犬が力を合わせて不思議な事件を解決する。そんなあらすじだった。

読書は嫌いじゃないけど、こんなに分厚い本を読むのは初めてだ。だけど、冒頭の文章を読み始めると、僕はたちまち本の世界へ引き込まれていった。
かちゃん、とテーブルにカップを置く音が聞こえて、はっとして顔を上げた。冬馬さんが笑顔で僕を見ている。

「気に入った？　ずいぶん熱心に読んでたけど」
「はい。とっても」
「よかったらあげるよ。一日じゃ読みきれないだろ」
「えっ、いいんですか」
「サイン入りだよ」

冬馬さんは楽しそうにウインクした。

こんな仕草も絵になるなんて…

ありがたく本を貰うことにして、僕は紅茶に口をつけた。

「いい香り」
「たまには紅茶もいいね」
「すっかりお邪魔しちゃったけど、お仕事は大丈夫ですか？」
「正直言うと、ちょっとスランプでね。落ち込んでたんだ。でも、君と話が出来ていい気分転換になってるよ。自分の作ったキャラクターに会えたみたいだ」

僕みたいな子どもでも話し相手になるなら嬉しかった。アルはふかふかのラグが気に入ったみたいで、お腹を上にしてリラックスしきっていた。

「君は賢いね」

冬馬さんに優しくお腹を撫でられて、うっとりしている。

「アルは、困ってる人を元気づけるのが得意なんですよ。寂しいとか悲しいとか、すぐ気づいてくれて。僕がママに怒られた時とか」

「凄いな。それでさっきは、僕のところに来てくれたのかな」

僕は冬馬さんに小説や毎日のことを尋ねた。彼は達ちゃんの仕事の話を聞きたがった。僕はなるべく叔父の名誉を守ろうとしたけど、やっぱりウケるのは失敗した話の方だった。

「今度達ちゃんも一緒に来てもいいですか」
「ぜひ。聞いてみたいこともあるし、しばらくはのんびりするつもりだからさ。楽しみにしてるよ」

帰り際、玄関ホールで微(かす)かに人の声が聞こえたような気がした。話し声と言うよりは泣いてるような、呻(うめ)いてるような。
風の音？　いや…

ううぅ…
おぉぉ…

廊下の奥は光が当たらなくて真っ暗だった。
音はそちらから聞こえてくる。腕の中のアルも気になるのか、きゅうんと切なげな声を出した。

一人暮らしだって言ってたけど
誰かいるのかな

「何か聞こえませんか」
「ああ。風の音かな。古いから結構隙間だらけなんだよ。冬は寒くてかなわない」
「そうですか…」

笑顔の冬馬さんに本と紅茶のお礼を言って、僕は洋館を後にした。