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ここは愛犬を亡くした人が、ふとしたきっかけで来ることが多いそうだ。
そして、愛犬の首輪や玩具を御神木の近くに置いて帰っていく。
僕もそれに倣って、ポロの首輪をお供えした。
「ありがとうございました」
「俺は何もしてねえよ」
老人にお礼を言うと、彼は満足そうに笑って言った。
「あんたはお犬と縁で結ばれてきた。お犬もきっと喜んでるさ」
「ええ」
そこに柴犬が僕の足元に寄ってきて、足に体を擦り付けた後、前へと歩いていく。
「達者でな」
「はい」
老人に頭を下げ、鳥居をくぐってもう一度、社に頭を下げた。
ポロが安らかに幸せなところに行けるよう、もう一度願いを込めて。
お辞儀をしてから、来た道を下っていく。
その間も、柴犬が前を先導して歩いてくれた。
森の入口に着くと、柴犬は足を止めて、僕をじっと見上げた。
「お前もありがとうな」
柴犬の頭をそっと撫でて、僕は森を出ていく。
もう一度振り返ると、柴犬は僕を一瞥してから、また森の奥へと戻っていった。
そういえば、あの神社の狛犬は1匹だけだった。
もしかすると、もう1匹が、あの柴犬なのかもしない。
不思議なことがあったばかりだから、そんな幻想的な事を考えてみたりした。
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