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４
青々と茂るターフを風が撫でてゆく。ついにやって来た本レース。秘策も準備も、すべて整えた。
あとは覚悟を決めるだけだった。
――さぁいよいよ始まります。モニュッコロムニャムニャ杯！ フランス行きのチケットを賭けて、あるいは最強の座を勝ち取る為に、スプリンター達が全力で競い合います！
私の枠番は７。そして、ウイタシオリは５。ひとつ飛ばしだけど、問題ない距離。策が発動すれば確実にハメる自信があった。
――走者ゲートイン。セット。
正面は誰も居ないターフ。そこを駆け抜ける。今日こそは、必ず私が、先頭を行くのだ。
――いざ、尋常に……。試合えーーッ！
その言葉とともにゲートが開いた。一斉に駆け出してゆくスプリンター達。
私も飛び出す。隣にウイタシオリ。射程内、捉えた。
「今日も頑張りましょうね、ハヤカワさん……って、ええ！？ どうして急に脱ぎだしたんですか！？」
私はユニフォームの上を雑に脱いだ。それを羞恥心とともに、ターフに放り投げる。
全ては勝利のため。たとえ、ワゴンセールでまとめ買いしたチープな下着を、大衆の前で晒そうともだ。
「あわわ、早く服を！ 観客には男性も多いんですよ！」
「ふふん。まだまだ、こんなものじゃないわ！」
私はその場で寝転がる。そして、転がり転がり、転がり倒す。鼻息がフンッと漏れる程度には、力を込めて念入りに。
「ちょっとハヤカワさん！ レース中なんですけど！」
「あぁ大変。身体が汚れてしまったわ。何か拭くものが欲しいところね」
「あっ、本当だ……。ハヤカワさんのお背中が、草ッ草の草！ クッソ汚い緑色になってます！」
「濡れタオルか何かを持ってない？」
「うう……。じゃあ、控室まで行ってきます！」
作戦はものの見事に成功。ウイタシオリは、コースから大きく外れて明後日の方へと走り去った。
「悪く思わないでね。勝負の世界に情けは無用なの」
無事、ライバルは葬った。しかし私とてウカウカしていられない。他の走者は遥か向こう、既に第１コーナーを回ろうとしていた。
ここからは小細工なし。掛け値なしの全力をぶつけるだけだ。
――おおっとハヤカワアヤメ、やっと動いた！ 何かモチョモチョしてましたが続行する模様です！ それにしても、実況席からはブラジャー姿にしか見えないのですが、大丈夫なのでしょうかッ！
１秒たりとて無駄にしたくない。だから走る。恥は一瞬、しかし後悔は一生だ。
「さぁ、鼻先を取りに行く……ッ！」
いきなり前傾姿勢、トップスピード。遠くの背中がみるみるうちに近づいてくる。追い越す為の隙間。見えた。針を縫うようにして１人、また１人追い抜く。
そうして捉えた先頭集団。目にした途端、腹にカッと熱いものが差し込んできた。
「退きなさい！ そこは私の場所よ！」
吠える。怯えたスプリンターの足が緩んだ。チャンス。また追い抜いて、第２コーナーを回る。
やがて最終直線を迎えた頃には、私の前に走者は１人もいなかった。
「ゴールまであと少し、２００メートルだけ！」
余力はない。肺は破裂しそうなまでに痛み、足の感覚も薄い。
それでも先頭だった。リードは半身差、油断ならない距離だ。
これを最後まで維持すれば勝てる。私は、このレースを勝利で飾り、輝かしい戦歴を積み重ねる。苦しい時期を乗り越え、止められた時計の針を進めるのだ。
だがその時だ。背後から、背筋の凍りつくような声を聞いた。
「ハヤカワさーーん！」
「ウ、ウイタシオリ！？」
恐怖。そうとしか言えない。腸（はらわた）に響く程の寒気は、瞬く間に全身を駆け抜けた。
「そんなバカな、もう戻ってきたの？ いくら何でも速すぎる……！」
「待ってくださいよハヤカワさーーん。背中をキレイキレイしましょーー？」
「嫌、嫌……ッ！ 絶対に嫌！ ここで負けちゃったら、私は何のために手を汚したと……！」
「ハヤカワさーーん、着替えもありますからコレ着てくださーーい！」
「ヒッ！？ 来ないでーーッ！」
走るしかない。ゴールを誰よりも先に切る。それだけだ。
「ハァ、ハァ！ 遠い……！」
一歩が、いや半歩すらも苦しい。今すぐにでもターフを転がって、倒れ込んでしまいたい。
でも。だけど。そうだとしても。私は走り続けるべきだ。
「届け、届け……」
テープが見える。あれを切れば勝ち。たとえ不名誉でも、勝者になれる。
ウイタシオリは３着の位置。近い。せいぜい１身差。２着とも変わらず半身差。気を抜いた瞬間、たちどころに先頭を奪われてしまいそうだ。
「届け……！ お願いだから！ 届いてーーッ！」
手を伸ばす。未来、希望、アイデンティティ。今つかんだ。真っ白で、混じり気のない、心から渇望したものを。
――おっと渾然一体となってゴールテープが切れた！ 果たして勝利は誰の手に！ 気になる結果は映像解析を挟んでとなりますので、今しばらくお待ち下さい！
私はその場に倒れ伏した。もう一歩すら歩けない。勝ったという確信はあるが、結果を見るまで油断できない。電光掲示板は、今も『解析中』と点滅するだけだ。
「やっと追いついたぁ。ハヤカワさん速すぎますよ」
「えっ。どうして？ アナタなら、全力を出したら、私なんて……」
「いやいや全然でした。あとちょっとで届くと思ったら、更に速くなるんですもん。後ろに付くのが精一杯でしたよ」
「それじゃあ、私は……。最初から勝負してても……？」
「そんな事より背中！ それから服！ 風邪ひくわ恥ずかしいわで、ちょっとしたピンチですよ！」
甲斐甲斐しく背中を拭ってもらい、ジャージも着させてもらう。抵抗する気力も体力もない。
それからチャックを上げきった頃、ついに結果が出た。電光掲示板に走者の名が並ぶ。
――長らくお待たせしました！ １着はヒメノユリア！
続けてモチダ・ロバート・マクスウェル、カイマキタイチャン。この３名が表彰台を登ることになります！
嘘。どうして。１着は私のハズ。解析所に抗議をしないと。
よろめく足を奮い立たせていると、事の顛末が明らかになる。
――なお、ハヤカワアヤメは不適切行為と過干渉。ウイタシオリはコースアウトにより棄権扱いとなりました！
それを聞いた途端、全身から力が抜けた。確かにルール違反の振る舞いだった気がする。
何故あらかじめ、失格の可能性を考慮できなかったのか。そこまで自分を見失っていたという事か。あまりにも滑稽。私は、自分の浅はかさを嘲笑うしかなかった。
「何それ。ほんとバカみたい……」
「ハヤカワさん。さっきチラッと見えたんですけど、外に美味しそうな屋台が出てましたよ？ 国産和牛のブッカケ玉子丼ですって！」
「アナタは、私を恨んでないの……？」
「ほぇ？ 何がです？ それよりも早く行きましょうよ！ 行列できてるから、ウカウカしてると無くなっちゃう！」
「いや、待って。もう足が動かないの」
「だったら肩を貸します。さぁさぁ、B級グルメを食い散らかしてやりましょうよ！」
無様だ。騙し討ちした相手の肩を借りて、ヨロヨロと逃げ帰る姿は。しかも失格。勝利をもぎ取る事も出来ず、ただただ、不名誉を積み上げただけだった。
ちなみに屋台の丼は絶品だった。甘辛のタレ、柔らかお肉、何よりも温かだ。噛みしめる度に、涙が溢れて止まらなくなる。それでも不快に感じないのは何故だろうか。全く理解できずに戸惑う。
結局は考える事をやめた。だから、夢中になって頬張るウイタシオリの姿だけを、そっと見守り続けた。
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