魔法使いの巣

７

「ラウド先生には、仲のいい友人がいたの」
　リイシャが言った。
「テイルという名だった。同じ頃にアイン・オソに来て、それからはずっと一緒だったそうよ。でも、テイルの方が先に本舎に行くことになったの。祝福したし、自分もすぐに後を追いかけることができると思いはしたけれど、ずっと心の底では悔しくてたまらなかったのだろうと先生は言っていたわ。本舎に行く前日、テイルは姿を消した」
「きみと同じように」
　トルグはつぶやいた。
「そう、わたしと同じように」
　一年遅れで、トルグも本舎に来たのだった。
　遠くからでは細長い塔を擁く巨大な建造物にしか見えない本舎は、渡り廊下や空中回廊で連結された大小の建物群だった。その一番外側が見習いたちの寮で、自分の個室に身を落ち着けたトルグを、リイシャはすぐさま呼び出してくれたのだ。
　二人は木立の多い寮の前庭をそぞろ歩いた。
　穏やかに明るい夏の夕暮れ、他の学生たちが寮に帰ってきたり、ベンチに腰を下ろして語らう姿が見受けられた。
　魔法使い見習いの灰色の寛衣を着たリイシャは、薄金色の髪を大きなおさげにして背中に垂らしていた。ふわふわしたほつれ毛が、彼女の顔の輪郭を光のように取り巻いている。
　一年会わずにいるうちに、リイシャはさらに大人び、美しくなった。
　自分はまるで変わっていないのに。
　リイシャを見つめ、トルグはため息をつきかけた。
　こんなに近くにいるのに、リイシャはまだまだ自分の手の届かないところにいるような気がするのだ。
「テイルは見つからなかった」
　リイシャは目を伏せ、話を続けた。
「予備舎では、それから二人の生徒が消えた。二人とも〈力〉はずば抜けていて、誰よりも早く本舎行きを告げられていた。みんなは羨んだでしょうね」
　トルグは頷いた。その心が、犠牲者を引き入れる力を〈穴〉に与えたのだ。
「ラウド先生はそのころには魔法使いになっていて、教師としてアイン・オソに残った。予備舎に住んで、テイルたちが消えたわけをずっと調べていたの。そして、あの空間の存在をつかみだした」
「〈穴〉はもともと自分の一部だとラウド先生は言っていたね」
「テイルへの嫉妬が、無意識のうちに〈力〉を発動させたのだと先生は認めていた。それに気づいたのは、ずっと後になってからだそうだけど。先生の〈力〉は、予備舎に積もりに積もっていた暗い思いを一つに結びつけた。どこかを漂っていたアンシュの呪いの欠片がその闇に引き寄せられて、〈穴〉に似たものを生み出したのよ」
　トルグは黙り込んだ。魔法使いになるためには平常心が必要なのだとトルグたちに教え込んだのはラウドだった。だがその若い時代、彼は自分でも制御できないほどの暗い〈力〉を放ってしまったのだ。
「存在は感じられたけど、〈穴〉にどうやって接触すればいいのか先生はわからなかった。あの空間が〈穴〉を守っていたの。だけどついに、わたしたちが空間の内側から先生に呼びかけた」
　トルグは、はっとしてリイシャを見た。
「先生は、それを望んでた？」
「かもしれない」
　リイシャはあっさりと頷いた。
「これまでも何回か、みなの嫉みのもとになりそうな人間を試したらしいけど、消えたのはわたしだけ。わたしは、人に羨まれる要素が多いのね」
　確かにその通りだ。リイシャはすべてにおいて人より抜きん出ている。みなはそれを認めたくなくて、贔屓だのなんだのと言い立てる。しかし、だからといって──。
「ひどいよ」
　トルグは怒りがこみ上げてきた。もしリイシャを見つけ出すことができず、テイルたちのようになったら、ラウドはどうするつもりだったのだろう。
「そうね。でも、わたしに本舎に来る実力があったことは確か」
「それはそうだけど」
「ラウド先生はわたしに謝ったわ。あなたにもよろしくって」
「先生はどうしているの？」
「わからない」
　リイシャは美しい眉をひそめた。
「ここには、もういないかもしれない。自分でけりをつけたとはいえ、あんなものを創りだしたんだもの。罪は償うつもりだと先生は言っていたわ。〈塔〉の七教授が先生の処遇を決めたと思う」