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＊ ＊ ＊
翌日の朝、学校に着くなり陽菜が話しかけてきた。
「ねえ、今日もカフェ寄って行こうよ、カフェ。放課後、校門前で待ち合わせ。他の子には声かけてあるからさ！」
「私、そろそろ金欠で……」
「相談があるの。私、おごっちゃうから。お願い！」
両手を合わせる陽菜の誘いを、断ることができなかった。
放課後、実憂は日直の仕事があったので、待ち合せに遅れてしまった。
待たせるのは申し訳ないと思い、校門まで走った。
「先に三人……あれ、四人いる？」
校門近くで楽しそうに話している、四人の女子。
――やっぱり一人多い。
昨日のことを思い出し、実憂は鳥肌が立った。
マスクをしている三人のうちの一人。
随分と自然に溶け込んでいた。
実憂が合流するなり、急に口を閉じてしまった。
友梨奈でもない、陽菜でもない誰か。
「あの、ごめんだけど」
実憂は、我慢しきれずに唐突に切り出した。
「この子、誰？」
人を指さすのは相手に失礼だと、親に教わった。
しかし、この時は、ためらわずに真っすぐに指さした。
｢何言ってるの、実憂？ その言葉、失礼だよ」
陽菜が、怪訝な声で言った。
「何でよ！ 私たちっていつも四人組じゃん。五人いるっておかしいよ！」
「本当に怒るよ、実憂！！」
次は冬美が眉を吊り上げて声を荒げた。
「私、この子のこと知らないんだけど。こんなの、おかしいよ！」
納得できない実憂は、語気を強めた。
その後、沈黙が流れる。
「実憂、一緒に行きたくないの？ だったら、そう言ってよ」
冬美は、冷たい視線を実憂に向けた。
見たことのない冬美の態度。
「私、今日は行かない」
「じゃ、四人で行こっ。じゃあね」
冬美は、振り返ることなくスタスタと歩き始めた。
他の三人も、その後に続いた。
実憂だけが、その場に取り残される。
「気味、悪い」
そう思った実憂だが、気になって仕方がなかった。
帰宅する気が起きない実憂は、三人のあとをつけることにした。
まだ明るい時間なので怖くはない。
気が付かれないように距離を取って、尾行を開始した。
目的地は分かっている。
カフェに入っていく四人が見えた。
実憂は外で張り込むことにした。
一時間ほど経ったころ、四人がカフェから出てきた。
「じゃあ、またねー」
手を振り合って別れる四人。そのうち三人は、駅の方へ向かった。
そして、一人の女子生徒だけが逆方向へ歩きだした。
「あの子だ！」
実憂は距離を取ったまま尾行することにした。
女子生徒は、細道を抜けて川沿いへ向かった。
時刻は午後六時。
まだ明るいが、しばらくすると暗くなる。
家だけでも突き止めたいと思った。
「こっちに民家なんてあったっけ？｣
実憂は不信に思いつつ、女子生徒を見失わない程度の距離を取った。
川沿いの土手を進む。
散歩やジョギングをする人とすれ違った。
「あれ？」
数十メートル先を歩いていたはずの彼女を、突然、見失う。
実憂は焦った。
しかし、冷静に観察すると、彼女は土手から林に抜ける階段を降りていた。
遅れて実憂も階段を降りる。
人通りのない雑木林の小道を歩く。
周囲がだんだん暗くなってきた。
数分歩くと、小さな公園に到着した。
真ん中には、ポツンと赤い滑り台。
塗装が剥げていて、鉄製の足場は今にも崩れそうだ。
そこは、初めて来る場所だった。
「あれ、誰もいない」
一本道で誰ともすれ違っていない。見失うはずがない。
「私に何かご用かしら？」
背後から、唐突に声がした。
振り返ると、マスク姿の女子生徒が目の前に立っていた。
「キャッ」
悲鳴を上げた実憂は、驚きのあまりその場に尻もちをついた。
勢いで投げ出された鞄の外ポケットから、スマートフォンが地面に落ちた。
「カフェの前からずっと跡つけてたでしょ。気が付かないとでも思った？」
声に聞き覚えがある。でも、誰だか思い出せない。
彼女は、地面から実憂のスマートフォンをひろい上げた。
「触らないで！」
勢いよく立ち上がり、彼女の手からスマートフォンを奪い返そうとする。
しかし、女子生徒は体を返して、軽々と回避した。
「このスマホ、頂いておくわね」
「それを奪っても、顔認証かけてあるから、使えないわよ！」
実憂は、精一杯の声で対抗した。しかし、その声は震えていた。
「いいこと、教えてあげる。冬美さん、あのこと知ってるわよ」
「あのこと！？」
――何を言っているの？ まさか……あのことって
「あなたの、か・れ・し」
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