天使の恩返し

6

「散歩行こう、俊夫。もう日が高くなっちゃってる」

　電話の後、天使は待ちわびた様子で言った。

「ごめんごめん、行こう」

　俊夫もすぐさま着替えを済ませる。ついでに、クローゼットから古いテニスボールを引っ張り出した。

　♢

　昨日の公園からさらに向こうにある、大きな池を中心に作られた公園を目指した。休日にはよく散歩コースに選んでいた公園で、ポン太のお気に入りの場所でもあった。
　歩きながら天使も目的地に気づいたらしく、

「今日は時間がある日なんだね」
と弾んだ声を出した。

♢

　池に着いた時、既に木の陰は随分と短くなり、太陽の光はチリチリと頬に痛いほどだった。人はまばらだ。
　会話もなく池を半周ほどした後、隣接されている広場に入った。木の葉も、芝生も、楽しかった夏の思い出に浸るように、まだ緑色を残している。

「キャッチボールしようぜ、天使様」
「僕はボールにも触れないんだってば」
「いいからさ。雰囲気だけでも」

　俊夫がボールを投げ、天使が滑ってボールの元へ行き、結局は俊夫も歩いてそれに追いつく。そんな風にして、広場を回った。
　天使がボールに追いついてから、俊夫を振り返る。その仕草で、それまで考えていたことが本当だと、俊夫は確信した。
　何度目かにボールを投げようとしたとき、天使がこちらに笑顔を向けていることに気づいた。

「良かった、俊夫はもう大丈夫だね」

　力の抜けたような笑い方に、俊夫は終わりが近づいていることを感じ取った。

「なぁ天使様」
「なに？」
「お前、ポン太なんだよな？」

　天使は俊夫を見たまま頷いた。

「当たり。久しぶりだね、俊夫」

　黒い瞳は、優しく俊夫を見つめている。
　胸をぎゅうっと掴まれたようになりながら、俊夫は何とか言葉を絞り出した。

「久しぶり、ポン太。会いに来てくれたんだな」
「見えなかっただけで、ずっと近くにいたんだよ」
「幽霊ってことだよな」
「うん。俊夫が心配でずっと空に行けなかったんだ。美奈ともお別れして、仕事も辞めて、誰とも喋らなくなっちゃってさ。あんまり見てられないから、俊夫に見えるように、神様に力を貰ったんだ」
「どうして人間の姿なんだ？」
「俊夫とお話するためだよ」

　目のあたりがむず痒くなり、俊夫は自分が泣いていることに気づいた。

「なんでもっと早く言ってくれなかったんだよ」
「言うつもりだったよ。それで、もっとずっと長く一緒にいて俊夫を元気にしようと思ってた。でも、最初に貰った力を沢山使っちゃって」
「最初？」
「俊夫の足を引っかけたんだ。上から落ちてきてるのが見えたから」

　夜道での一件を思い出す。

「ポン太が助けてくれたんだな」
「そのままでも当たらなかったかもしれないけどね。とにかく、俊夫に見える時間がすごく少なくなった。だから天罰ってことにして、無理にでも俊夫に前を向いて貰いたかったんだ」

　俊夫はポン太の頭に手を伸ばし、撫でようとした。やはり感触はなかったが、ポン太は気持ちよさそうに目を細めた。

「ポン太、ごめん。俺がもっとちゃんと看病してやれれば、もっと長生きできたかもしれない。やっぱり、俺は天罰を受けるべきなんだ」
「ううん、僕は幸せだったよ」

　ポン太はもう一度しっかり俊夫を見た。

「俊夫の悪行は、俊夫が幸せになろうとしてなかったことなんだ。ゆっくりでも前に歩いて欲しい。約束してくれる？」
「うん、ありがとう、ポン太」

　ポンタは鼻をならして笑った。

「よかった。やっと、僕は空に行けるね」

　気づけば、ポン太の体に、芝生の色が透けていた。

「じゃあね、俊夫。元気で」
「うん、ポン太も。いつか会いに行くから」

　待ってるよ、と最後にポン太の声が聞こえた気がして、そこには何も無くなった。
　俊夫は何もない空間をしばらく見つめた後、振り返り、家路への一歩を大きく踏み出した。手の中で、テニスボールはまだ静かな熱を持っていた。