ひとりぼっちの魔王と分からず屋の勇者

第１１話 懺悔、そして対話

　勇者の抜き放った剣が仄かに光る。

　どうしてだ！？　どうして勇者は剣を抜き放つのだ！？
　現れた時の勇者の顔は酷く落ち込んでいた…
　だから、勇者が持ち帰った私の質問への答えはＮＯであると思っていた…
　では、どうして剣をそんな顔をして剣を抜き放つのだ…
　もしかして、答えがＹＥＳだったのか？
　もし…ＹＥＳと言うなら…　そんな顔をしないで欲しい…
　私の為に悲しまないでくれ…　勇者よ…

　そう考えた魔王は、大きく手を開いて胸を開く。
　そして、瞳を閉じて、最後の時を待つ。
　瞳を閉じていれば、勇者の悲しむ顔を見なくて済むはずだ…

　辺りには静寂の時が流れる。魔王は静かに最後の時を待つ。だが、一向にその時が訪れない…　そんな時…

　カラン…

　何かが地面に転がる音が鳴り響く。
　魔王は何事かと思い、薄っすらと瞳を開く。
　すると、勇者の剣が地面に転がっていた。魔王の前に転がっていたのだ。

　驚いた魔王は視線を上げ、勇者の顔を見る。
　すると、勇者は悲しい笑顔を作り、魔王を直視していた。

「魔王よ…」

　勇者が弱々しく口を開く。

「どうしたのだ！？　勇者よ！」

　魔王の心が騒めく。

「お前の勝ちだ…魔王…」

　勇者はゆっくりと、そしてはっきりと答える。

「私の勝ち？　一体、どういうことなのだ！！」

　魔王は勇者の言葉の意味が分からず、激しく困惑する。
　そんな魔王に勇者は伏目がちに語り始める。

「魔王…私はお前を倒す為に作り出された勇者だ…　しかし…私がお前を倒したところで…　その後に、この星を覆う死の瘴気を払い、新たな生命を生み出す事が出来ないんだ…
　私や人族では…この星を蘇らせることは出来ない…
　そんな勝利を得た所で何の意味がある？
　魔王と私、立場が変わるだけの事では無いか…
　ならば、一時的とは言え、死の瘴気を浄化出来る事や
　新たな生命を生み出せるお前の方が、この星にとっての希望になる…
　つまり、人族はとうの昔に負けていたんだよ…」

　そして、勇者は瞳を上げ、魔王を見る。

「魔王…私を刺せ！　そして勝利を手に入れろ…
　人族には死の瘴気を払う事や新たな生命を生み出す、資源もエネルギーも残されてはいない…
　それら全てが私に注ぎ込まれたのだ…
　魔王よ！　だから、私の体を使い…
　お前がこの星の死の瘴気を払い、新たな命をこの星に解き放つのだ！」

　勇者はそう言うと覚悟をしていた魔王のように、両腕を開き、自分の命を捧げるように胸を開き、そして、死を受け入れる様に瞳を閉じる。

「止めろ…」

　魔王が小さく呟く。

「止めてくれ…」

　魔王が震える声を漏らす。

「止めてくれ！！！」

　魔王が悲鳴のような声を上げる。勇者は魔王のその悲壮な声に驚き、閉じていた瞳を開く。

「ま、魔王？」

瞳を開いた勇者の視界には、身体をわなわなと震わせ、両手で顔を覆う魔王の姿があった。

「止めてくれ…勇者よ…　そんな事は言わないでくれ…
　私は己が民を護れず、人族を滅ぼし、死の瘴気を生み出して、この星の生物までも根絶やしにした張本人だ…
　何人も許されざる罪を犯した大罪人だ！！！

　私はずっとその罪の重さと、孤独の寂しさに苦しみ、辛い思いをしてきた…
　目を閉じれば、果ての見えない血の沼を彷徨い、
　護ることが出来なかった民が、どうして助けてくれなかったと私にしがみ付き…
　滅ぼした人族が、どうして殺したのかと、私に怨嗟の声を耳元で吐き続ける…

　私は怖くて恐ろしくて仕方なかったのだよ…　悪夢に苛まれて眠る事さえできなかった…

　私は贖罪の為…共存の為に、この地下の箱庭を作り上げたといったが、
　本当は悪夢の中に出てくる彼らを…彼らの怒りや憎しみ、絶望の表情を払拭したくて…
　笑顔の人々を作り上げたんだ…

　しかし、彼らの憎悪が薄まる事は無かった…
　積み重ねる年月が、まるで犯した罪の重さの様に私の上に伸し掛かり、
　私の罪悪感は深まるばかりだった…　
　だから、彼らの憎悪が薄まる事は無かったんだよ…」

　いつしか魔王は膝を地につけ、身体を屈めてひれ伏しながら、目に大量の涙を流し嗚咽の声を上げていた。

「魔王…」

　勇者にはその魔王の姿は、人と敵対していた魔族にも…民を束ねる王の姿にも見えなかった…　悔い改め、許しを求めるただの一人の人として見えていた。

「そんな時に、勇者…君が現れた…
　一万二千年…一万二千年ぶりに君が現れたんだ…

　君は花だ…　この星にたった一つの希望の花なんだ！
　私にとって、一万二千年ぶりに現れた希望なんだよ！！　贖罪のチャンスなんだよ！

　私は大罪人だ…　とても贖う事の出来ない大罪を犯した大罪人だ…
　分かっている、そんな事は分かっている…　この一万二千年の年月で嫌なほど分かっている…
　だが、そんな私でもずっと許しを希求していた…　神に祈り続けてきた…

　しかし、その神が罪を贖う為…私に許しを与える為と言っても…
　私は、君を殺す事なんて出来ない…　

　君は花だ…　この星でたった一つの花…
　一万二千年もの間、草一つ生えないこの星に現れたたった一つの花なんだよ…

　そのたった一つの花を手折る事なんて、私には出来ない…
　例え、神が私に与えた贖罪の機会だとしてもそんな事は出来ない…

　私に付き纏う亡者の列に君が加わるなんて…とても耐えられない…

　既に血塗られたこの手であっても、もう誰も手を掛けたくないんだ…

　それが何人であっても…どれ程小さな命であっても…
　手折りたくない…手に掛けたくない…もう何も殺したくないんだっ！！！」

　それは魔王が一万二千の間、胸の内に溜め込んでいた魂の慟哭であった。　

「だから勇者よ…　
　自分を刺せなんて言わないでくれ…　自分を殺せなんて言わないでくれ…
　君は私にとっての希望…
　そんな君には絶対に言って欲しくなかった言葉なんだ…

　もう…許してくれ…この私を許してくれ…」

　魔王はまるで母を見失った幼子の様に身体を丸めて泣きじゃくる。

　その姿に勇者は頬に温かい物が流れるのを感じた。涙が溢れていたのだ。

　そして、一歩、また一歩と魔王の側に歩き、その震える肩に手を触れる。

「すまない…済まなかった…魔王…
　お前は自らの罪と過ちを認め、後悔し苦しみ…
　そして贖いをしてずっと許しを求めていたのだな…

　お前の話を聞いていて分かった、お前は真摯で誠実な者だ…
　真摯で誠実な者は、自ら犯した罪と過ちを自分自身で許す事なんて出来ない…

　だから、私に希望を持ってくれたのだな…
　許しを与える存在として…この私を…」

　勇者は魔王の肩を抱きしめる。まるで幼子をあやす母親の様に…

「そして、お前は優しい人物だ…

　自らの恐怖や罪悪感、それらの苦しみから逃れたいだけであれば、
　早々に私に討たれて死ねばいいだけ…
　しかし、お前はそうはしなかった…
　お前は私に、死の瘴気を払い、新たな命を芽吹かせることが出来るかを尋ねてきた…

　それは、自身の身代わりとして、この誰もいない星に私を取り残させない為であろう？
　自分の様に、私を孤独にさせないためなのであろう？　魔王よ…」

　自身の真意を見抜いた勇者の言葉に、魔王ははっとして顔を上げる。
　すると、そこには優しく微笑んだ勇者の顔があった。

「勇者よ…」

　魔王の瞳には更に涙が溢れてくる。

　理解…理解者だ…　勇者は魔王の全て…苦しみや孤独、後悔や願い…それら全てを理解してくれたのだ。

「許そう…全てを許そう…
　一万二千年の孤独の中をお前はずっと罪の重さに後悔してきた…もう十分だ
　例え神がお前を許さなくても、この私がお前の全てを許そう…

　その上でお前に告げる。
　立て、魔王、そして一緒に歩こう。
　共にこの星の未来の為に…
　いつの日か、この星に命が溢れるその日の為に
　力を合わせ、共に歩こう」

　まるで母のような微笑であった。

「勇者よ！　私を許してくれるのか！？　共に歩いてくれるというのか！！」

　すると、勇者は魔王の手を引いて立ち上がらせる。

「あぁ、そうだ！　共にこの星の為に歩こう！　そして未来に向かって進もう！」

「ありがとう…ありがとう…勇者よ…」

　手を引いてくれた勇者の手を握り締める。

「では、魔王よ…　今度は私の後に付いてきてもらえないだろうか」

　勇者は魔王の手を握り返した。