ティータイムは星の花を添えて

【１．隠れ家にて】

　先月オープンしたばかりのパンケーキ専門店フロレアル。開店間もない時刻だというのにその店内は満席だった。男女比率は圧倒的に女子が多い。華やかな声音が楽しげに響く中、ユールの向かいでもきゃあと歓声があがる。お待ちかねの主役の登場だ。
　運ばれてきたのはキャラメルソースのかかった二段重ねのパンケーキ。ベリーとスライスアーモンドがふんだんに乗せられ、脇にはバニラアイスに生クリームまで添えられたなかなか贅沢な一品である。
　対面の少女は目を輝かせフォークを手に取った。

「いただきまーす」

　パクッとひとくち。その途端幸せそうに解(ほど)けた顔をユールは頬杖をついて眺めた。

「ターニャちゃん、ほんと美味しそうに食べるよね」
「だってほんとーに美味しいんだもん。ここのパンケーキ、ずうっと食べてみたかったの。でも勇気出なくてぇ」
「わかる。あの行列にひとりで並ぶのは気後れする」
「そうなの！　だから誘ってくれてありがとーございます、ユール先輩。みんなに自慢できちゃう」
「それはよかった」

　食事は好みの合う者ととるに限る。笑みを返してユールも攻略にかかった。
　ふわふわの生地は甘さ控えめ。キャラメルソースや生クリームと一緒に食べても特別甘ったるいということはない。アイスを乗せれば温かさと冷たさが交互に来て面白いし、ベリーの酸味はいいアクセントになっている。メニューのトップに大きく載っていたという理由で選んだが、この選択は正しかったようだ。

　パンケーキをあっという間にお腹に収めると、ふたりは混み合う店内を後にした。
　瑞々しいそよ風が肌を撫で、鳥たちは初夏の訪れをうららかに歌い上げていた。天頂からの陽射しを遮るようにかざした手、その指の合間に覗く空の青さに心は浮き立ってくる。
　ターニャが時計屋のショーウィンドウを指した。

「よかったぁ、授業は余裕で間に合いそう」
「うーん、オレとしてはこのまま遊びに行きたいところだけど。……あ、ティエル湖の花畑が見頃だって。散歩しない？」
「んもう、先輩ってばもうすぐ定期テストでしょお。あたし猛勉強しないと、今期厳しいんです」
「自然史おすすめだよ。テストないし、レポートさえ出せばクリアっていうゆるゆる仕様」

　へらりと笑ってみせる。隣を歩くターニャは「そうなんですか？」と半信半疑の様相だ。

　結局目的地を変更することはせず、学園の門を並んでくぐった。十字路に差しかかったところでユールは「あ、」と声をあげた。

「オレ図書館寄ってくね」
「はーい。またね、ユール先輩」

　小さく手を振る少女にユールもひらひら振り返す。直進した彼女を見送ると自身は左に曲がった。
　待ち構える三階建ての建物は街一番の蔵書量を誇る図書館だ。学園の敷地内とはいえ広く一般に開放されている施設である。一度申し込みすれば次回以降は登録カードを提示するだけで入館も本の貸し出しも受け付けてくれるのだ。
　とはいえ利用者の大半はやはり学生だった。制服姿はほぼ顔パスなのでユールは受付カウンターの女の子に笑顔を送り――ちなみにこの子とは先週一緒にお茶をした――足早に階段を上がった。
　いくつかの書架を通り過ぎて社会学の棚を曲がる。その奥まった場所にひっそりとある書き物机がユールの目的地である。大々的な自習スペースは他の階にあるため、ここに机があることを知っている者はそう何人もいない。いわばひと休みに打ってつけの隠れ家なのだった。

　ユールの足が止まった。通路の先、棚に爪先立ちになって張りついている少女がいる。精一杯伸ばした指先を目当ての背表紙の下辺に引っかけ、じりじり少しずつ引っ張り出していた。背伸びする仕草に合わせ、肩上で揃えられたストロベリーブロンドがふわふわ揺れる。

「これ？」

　背後からひょいと本を取り上げた。苦戦していた少女が弾かれたように振り向いた。目が合った途端その双眸が丸く見開かれる。
　――可愛い。
　ふんわり軽やかに揺れる髪と、純真さが透けて見えるオリーブグリーンの瞳と。背の高さはユールの胸あたりで、どこか小動物みたいな雰囲気がある。
　ユールは手にした本をのんびり開いた。どうやら昔話をまとめたもののようだ。『星を盗んだウサギ』や『竜と導きの花』など見知ったタイトルが並ぶ。

「あの！」

　非難を滲ませた声が響いた。むっと見上げてくるその瞳にははっきり「返して」と書かれていた。ああと思い出したように手渡せば、

「ありがとうございました」

　形ばかりの感謝の語が返ってきた。耳触りのよい可愛らしい声だな。そう思っているうちに少女は背を向け、あっという間に姿を消した。鮮やかな退場につい口笛を短く鳴らす。

「どこの子だろう。……ん？」

　ユールの視線は数歩離れた床に吸いこまれた。銀のヘアピンが落ちている。花の飾りがついていて、花芯にはめこまれた青い石がキラリと光を弾いた。
　ためつすがめつ眺めたあとポケットに突っこんだ。それからユールは本来の目的地へ歩き始めた。