待ち人遅し、念ずれば吉

「ばあちゃんもオイラのこと気づいてたのか！？」

ほんの少し驚いたあと、スズは答える。

「うん、病気になったとき、化けた狐が助けてくれたんだって言ってたよ」

完璧にニンゲンに化けていたと思うんだけど、なんでバレたんだろうか。
変化(へんげ)には自信があったのだけど、練習し直した方が良さそうだ。

「だから、その狐さんにずっと会いたくて」

そして、スズがオイラの目を見て言った。

「あのときは、どうもありがとう。ずっとお礼を言いたかったんだ」

「――スズ！」

雨をも吹き飛ばしてしまいそうな笑顔に、思わず抱きついてしまった。
そして、雨はすっかり上がっていた。

大きくて派手な色の鳥居が空にかかる。
あの向こうには、なんの神さまがいるんだろう。

「あ、そうだ」と、スズがかばんからブドウを取り出した。

「一緒に食べよ」

ニヤリとした顔が、ちょっと狐っぽい。

「なあなあ、小説でもリントってブドウが好きなのか？」

「違うよ。ブドウが好きなのは君でしょう？」

びっくりしむせそうになる。
なんでスズにはお見通しなんだろうか。

「おばあちゃんから聞いたんだ」

「オイラ、スズのばあちゃんと話したことないよ？」

スズはふふっと笑う。

「お供え物は、ブドウがいちばん早くなくなるって」

やっぱりいつの時代も、狐よりニンゲンの方がずっと上手(うわて)だ。

「ねぇ、そろそろ君の名前を教えてよ」

「うん。オイラの名前は――」

ささくれ山の、稲荷神社の、化け狐。
その狐はもう、ひとりじゃなくなったんだとさ。