待ち人遅し、念ずれば吉

夕方、四十一の階段が明るい音を立てる。
学校が終わってすぐに会いに来てくれたのだろうか。
スズを見るのはいつも朝だったから、夕方に見る姿はちょっと新鮮だ。

スズはキョロキョロと辺りを見回している。いつものくせでオイラは狐像の陰に隠れてしまった。
現れるタイミングをうかがっていると、スズがいつものように静かに祈りを捧げた。

　――神さま、今朝はリントを生き返らせてくれてありがとう

「スズ、おかえり！」

「わぁ！！」

祈っているスズに後ろから勢いよく飛びつく。

「リント、良かった。また会えた」

「待ってるって言ったでしょ」

「そうだったね」と、今度はスズがオイラをぎゅっと抱き寄せた。
近付けるだけ近くで見つめ合う。

沈んでいく夕日に当てられたスズは、不思議な妖しさを秘めていて、化かされているのはオイラの方なんじゃないかと思ってしまう。

「ねぇリント」

呼ばれた名前に、少し遅れて反応した。
そうだ、オイラはリントだ。
スズの目に映っているのは、オイラではなくてリントなのだ。

「ブドウ、好きだったよね？」

スズはかばんをガサゴソと探る。
そして「はい」と差し出されたのは、美味しそうなひと房のブドウ。
どうやらリントの好物はオイラと同じみたいだ。

「スズは、俺がいなくても学校でうまくやってんのか？」

オイラは石段に座り、ブドウを一粒口に放った。
続いてスズも隣に腰を下ろす。

「う、うん。とりあえずは順調だよ」

少しぎこちなかったが、順調と言うならそうなのだろう。
あの日のような悲しい顔はもう見せないのだから。

「リントにはいつも助けてもらったから、そろそろ自分でどうにかできるようにならないとね」

「がんばってるんだな」

スズの芯の強さは、オイラがいちばんよく知っているんだから。

「リントは、生き返ってみてどう？　やり残したことあるの？」

「うーん、スズに会うことしか考えてなかった。それ以外は、どうでもいいかな」

「ははっ、そんなことある？」

スズは口に入ったブドウを落とさないよう、口元をもごもごさせて大胆に笑う。
また可愛い一面を見つけてしまった。

「でも、嬉しいよ」

ブドウを飲み込んでから、少し意味ありげにスズが向き直った。

「僕も、リントに伝えたかったことがあるから」

なんだろう、と聞く前にスズは「また明日会えるよね？」と強引に話を終わらせてしまった。

「もちろん、明日も待ってる」

伸びた鳥居の影は、いつの間にかなくなっていた。