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１２月３０日、隆也（たかや）は東京から中央線で実家に向かっていた。高校を卒業して以降、東京で暮らし始めた。東京の大学に進み、東京の会社に就職して、豊かさを手に入れるためだ。そんな目標を達成した今では、順調に成績を上げている。最近では恋人もでき、これからの未来も見えてきた。
だが、見えてきた所で起こったのが、新型コロナウィルスの流行だった。２０１９年の暮れに中国の武漢で発生した新型コロナウィルスは、あっという間に日本でも流行り出し、そのためにイベントの中止が相次いでいた。お盆や年末年始などの帰省にも影響が出て、帰らない人も出た。どれもこれも、蔓延防止のためだ。新型コロナウィルスの感染拡大を防止するためとはいえ、全く会えないのは寂しい。やはり、みんなで年末年始を迎えたい。
やがて、新型コロナウィルスのワクチンができ、接種は始まったものの、新型コロナウィルスは変異を繰り返し、そのたびに新しくワクチンができる。まるでいたちごっこのようだった。いつまでこんな状況が続くんだろう。ひょっとして、人間は新型コロナウィルスに敗れてしまうのでは？ 人々の間で不安がよぎった。
２０２０年に開催される予定だった東京五輪もそうだ。新型コロナウィルスのせいで１年延び、行われたとしても反対運動が起きたという。やっと行われた開会式や閉会式は無観客、会場に入れるのは関係者のみ、選手村などは隔離されるなど、ただ事じゃない雰囲気が漂っていた。だけどそんな中で、日本代表が数多くの金メダルを取れたのが幸いだった。
高尾を過ぎると、山間部に入った景色も、塩尻に入ると徐々に都会っぽくなってきた。目的地の松本はまだまだ先だ。だが、山間部の風景を見ると、やっと帰ってこれた気になれる。この日を待っていた。そう思うと、気持ちが高ぶってくる。いつもの帰省では全く感じないのに、どうしてだろう。やはり、久しぶりに帰れるからだろうか？
「懐かしいなー」
電車は松本に着いた。これが故郷の風景なんだ。この景色を待っていた。この空気を待っていた。やはり故郷は落ち着くもんだ。
松本駅を出ると、そこには両親がいる。隆也の帰りを待ってたようだ。マスクを着けているけど、笑みを浮かべているだろうと気持ちでわかる。
「ただいまー」
隆也は手を振った。すると、母も手を振った。
「おかえりー、久しぶりだね。元気にしてた？」
「うん」
隆也と母は父の運転する車に乗った。この車に乗るのも久しぶりだ。何もかもが懐かしい。
「おととしも去年も帰れなかったね」
「全く会えなくて寂しかったよ」
３人は、コロナ禍で全く会えなかった日々を思い出した。あの時は辛かった。帰りたいのに帰れない辛さがにじんでくる。新型コロナウィルスのワクチンを打っても、変異が発生して終わりがないんじゃないか、もう会えないんじゃないかと思っていた事もある。だけど、こうしてまた帰省する事ができた。やっと元の日常が戻ってきて、本当に嬉しい。
「だけど、やっと元の日常が戻って来た」
「本当に嬉しいね」
３人は実家に着いた。隆也はほっとした。やっと帰ってこれた。やっぱり故郷はいいもんだ。
「はぁ・・・」
３人は家に入った。隆也は大きく息を吸い込んだ。これが実家の香りだ。
「おかえり、ゆっくり休んでいいんだよ」
「ありがとう」
隆也は２階の自分の部屋に向かった。高校を卒業して、上京して以降、いつ帰ってもいいように掃除はしてあるらしい。
隆也は自分の部屋に入った。あの時と一緒だ。懐かしいな。隆也は荷物を置き、コートを脱ぐと、ベッドに横になった。このベッドに横になるのも久しぶりだ。このふわふわ感がこのベッドだ。
と、誰かがノックをした。
「入るよ」
「うん」
入って来たのは母だ。母は掃除道具を持っている。まだ大掃除が終わっていないようだ。
「掃除するね」
そして母は、部屋の大掃除を始めた。東京にいる時は、掃除も全部１人でやっている。だけど実家では母が全部やっている。実家って、いいもんだな。
「一人暮らしは自分で掃除してて、大変でしょ？」
「うん」
隆也は仰向けになった。実家の天井は、いつ来ても懐かしい。懐かしい物を見ると、なぜかほころんでしまう。どうしてだろう。
「こうしてくつろげるって、いいよな」
「そうでしょ」
母は笑みを浮かべた。
「久しぶりに帰ってこれて、嬉しいよ」
「私も、久しぶりに隆也の姿が見れて、嬉しいわ」
久しぶりに隆也が帰ってきて、母は嬉しそうだ。会えない日々が続いていたけど、こうして会う事ができた。コロナ禍は必ず終わる。そう信じていてよかった。
それからどれぐらい寝たんだろう。目を覚ますと、もう夕方だ。こんなに寝てしまうとは。東京での生活で疲れがたまっていたんだろう。ここでしっかりと休息をとって、来年からの仕事を頑張ろう。
「隆也ー、ごはんよー」
「はーい！」
その声で、隆也は１階に向かった。ダイニングからは、夕食のにおいがする。今日はすき焼きのようだ。とても嬉しいな。
ダイニングに入ると、すき焼きができていた。予想通り、すき焼きのようだ。家族ですき焼きを食べるのも、久しぶりだ。
「今日はすき焼きよー！」
「嬉しいなー」
椅子に座ると、隆也は卵をとき始めた。
「いただきまーす！」
隆也はすき焼きを食べ始めた。やっぱり実家のすき焼きは最高においしい。両親と一緒に食べるからだろうか？
「やっぱここで食べるすき焼きは、最高にうまいなー」
「でしょ？」
「うん」
両親もすき焼きを食べ始めた。２人で食べる時は寂しく感じる。だけど、みんなが揃うと、こんなに楽しい。
「みんなで食べるって、嬉しいだろ？」
「嬉しい！」
母はほっとした。やっとこの時を再び迎える事が出来たからだ。
「やっといつもの年末年始が戻って来たんだね」
「コロナ禍でどうなるんだろうって不安だったけど」
両親は２０１９年の年末の頃を思い出した。武漢で新型コロナウィルスが発生して、徐々に国外に広まっていくニュースだ。その時は、日本でも流行り出すと思っていなかった。そして、それから４年間も隆也が帰れなくなるとは思っていなかった。
「うん。もうこんな年末年始、来ないんだろうかと思ってたけど、信じててよかった」
「本当に良かったね」
「うん。ワクチン出来て変異種が出て、いたちごっこのようで、終わりがないんじゃないかと思ったよ」
母は笑みを浮かべた。もうこんな年末年始は来ないんじゃないかと思った。だけど、再びみんなで過ごす年末年始を迎える事ができた。これがこの家の恒例行事だ。
「私も不安になったけど、やっぱりみんなに会えるのがどれほど嬉しいか」
「そうね」
母は東京五輪を思い出した。東京五輪はよくテレビで見ていた。無観客の開会式も、閉会式も見た。だけど、何か物足りなさを感じた。華やかさが足りない。これが有観客と無観客の違いだろうか？ いずれにしろ、寂しい開会式と閉会式だった。だけど、どの競技も興奮したし、メダルと獲得した、メダルが確定した時には本当に嬉しかった。
「東京五輪、行われてよかったね。１年遅れでどうなるだろうと思ったけど」
「うん」
隆也もその開会式と閉会式を見ていた。隆也も寂しさを感じていた。そして、新型コロナウィルスを恨んでいた。新型コロナウィルスさえなかったら、普通の日常が続いていたのに。予定通りに東京五輪が、満員の国立競技場で開会式や閉会式が行われたのに。そんな開会式や閉会式が見たかったな。だけど、これは人間への試練なんだ。試練を乗り越えて子ど、人間は強くなれるんだ。
「だけど、無観客での開会式も閉会式も、寂しいもんだね」
「確かに」
隆也はリオ五輪を思い出した。あんなに華やかだったのに、どうして東京はこんなに寂しかったんだろう。
「リオ五輪は華やかだったのに」
「どうしてこんな世の中になったんだろう」
隆也は悔しがった。人間は何も悪い事はしていない。普通に暮らしていただけなのに。どうして新型コロナウィルスで苦しまなければならないんだろう。ひどすぎるよ。
「これが人間への試練なんだよ」
「そうかな？」
隆也は箸が止まってしまった。その様子を、両親が心配そうに見ている。
「まぁ、深い事を考えずに、食べようよ！」
「そうだね！」
隆也は再び楽しそうに食べ始めた。もう終わった事なんだ。これからきっと明るい世界になっていくはずだ。過去のつらい日々を考えずに、今を生きよう。
翌日、今日は大晦日だ。こうしてここで大晦日を迎えるのも、３年ぶりだ。目が覚めるとここが故郷。それだけで心がほっとする。コロナ禍だったころは、夢の中でしか見れなかった故郷。今では夢でなく、現実で見る事ができる。
「おはよう」
ドアを開けて、母が入ってきた。母はエプロンを付けている。朝食を作っているんだろう。
「今日は大みそかだね」
「うん」
起きた隆也は、カーテンを開けて空を見た。東京とは違い、山がはっきりを大きく見える。これが故郷だ。
「いよいよ今日は紅白歌合戦だね」
「うん」
隆也は紅白歌合戦を楽しみにしていた。毎年、大晦日の夜に見ているが、今年はみんなで見れる。本当に嬉しい。
「おととしと去年は１人だったけど、今年はみんなで見るんだね」
「それだけでも楽しいね」
「うん」
隆也は故郷の風景にしばらく見入っていた。これを見れるだけでなぜか嬉しい。久しぶりに帰ってこれたからだろう。
「こうして帰れる場所があるって、嬉しいよね」
「うん」
２人は、再び２人で年末年始を迎えられる喜びをかみしめていた。
その夜、いよいよ紅白歌合戦が始まった。今年も様々な歌手が紅組と白組に分かれて歌い合っている。毎年おなじみの光景だが、いつもと違うように思える。出演者が変わっただけではない。家族そろって見られるからだろうか？
「さて、いよいよ紅白歌合戦だね」
「うん」
２人は紅白に出場する歌手の歌に見入っていた。やはり紅白歌合戦は家族みんなで見るのが最高に素晴らしい。
「やっぱりみんなで見る紅白は素晴らしいね」
「確かに」
あっという間に時間は過ぎ、結果発表だ。今年はどっちが勝つんだろう。全くわからない。
「さて、今年はどっちが勝つかな？」
放送終了直前、結果が明らかになった。白組が勝ったようだ。
「白か！」
そして、会場に『蛍の光』が流れた。いよいよ２０２３年が近づいてきた。来年はどんな年になるんだろう。復興の１年にしたいな。
「ほーたーるのーひーかーりー、まーどーのーゆーきー」
「いよいよ来年が迫って来たね」
「うん」
そして、紅白歌合戦は終わった。ここからはカウントダウンライブの中継で新年を祝う。これもコロナ前の光景だ。３年ぶりに一緒に見れる。一緒に新年を迎えられる。
徐々に新年が迫ってきた。すでに会場ではカウントダウンが始まっているようだ。
「３，２，１，０！」
そして２０２３年が幕を開けた。
「新年おめでとうー！」
「あけましておめでとうございます」
「おめでとうございます」
３人とも、新年が明けたのを祝っていた。おととしと去年は翌朝、電話で祝ったけど、その場ですぐに祝える。やっぱり一緒に年末年始を過ごせるのはいいものだ。
「今年もよろしくお願いします」
「よろしくお願いします」
２０２３年はどんな１年になるんだろう。それは全くわからないけど、コロナ禍からの復興に向かっていく１年になってほしいな。
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