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村から少し離れた滝の岩場に一匹の狸が鎮座していた。
すらりと細い四肢、濃淡のくっきりと分かれた艶やかな毛並み、ぴんと立った耳に立派な尻尾。
名を貴吉と言う。
風に吹かれてきた木の葉が一枚、瞑想するようにじっと目を閉じて微動だにしない彼の頭におちた。吸い付いたようにその場に留まる木の葉。
しばしの間を置いて、貴吉がくるりととんぼを切った。
刹那、その場に現れたのは着流しの美丈夫だった。整った目鼻立ちに美しい手指。長い艶やかな髪は鴉の濡れ羽色。
狸相伝、変化の術。
貴吉は水辺を覗き込んで己の姿を確認すると深い溜息を吐いた。
そこに映った姿にはひとの耳と狸の耳がそれぞれついている。腰に手を回せば尻尾も残ったままだ。
「貴吉、調子は……よく、なさそうね」
背後から現れたのはお花だった。
「ああ、お花。ご覧の通りさ」
苦笑いを浮かべる貴吉の顔を見ながらお花は落ち葉を一枚拾うと頭にのせながらくるりととんぼを切った。その姿はたちまち美しい人間の娘へと転じたがもちろん狸の耳も尻尾もない人間そのものの姿だ。
脱力したように腰を下ろした彼の隣に座って肩を寄せると「なにがいけないのかしら」と彼女が呟く。
「まさかこんなことが克服出来ないなんて、俺は自分が不甲斐ないよ」
見た目も身のこなしも知恵も他の狸より抜きん出た貴吉だったが、どういうわけか変化の術だけはどうしても苦手だった。
まったく変化が出来ないわけではない。むしろ人間だけでなく石でも馬でも思うものに変幻自在ですらある。だが、どうしても、なにに変じても、耳と尻尾が残ってしまうのだ。
「今日、お父が次郎作はどうだと言ってきたわ。私は好みじゃないって答えたけれど……」
「やはり、次郎作を……」
貴吉と次郎作はあまりよい関係とは言えなかった。その理由のひとつであり最も根深いものがお花の存在だ。ようは、次郎作は恋の戦いに敗れているのである。
選んだのはお花だから、そこは弁える程度の分別が次郎作にもあった。もとより群れで生きる獣、いくら体が大きいからと狼藉を働けば村八分になりかねない。
しかしお花はまだしも、幼い頃からなにかと競い合ってきた貴吉を素直に認める気にはなれず、二匹の間にはいつも言い知れない緊張感が漂っていた。
そんなとき、村長が全ての若い狸を集めて言った。
「次の春、最も変化の術が上手い者を新しい村長とし、今の村長であるわしの娘、お花を嫁がせる」
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