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「やめて！ オト姉様をいじめないで！」
それは夢喰採りの籠を抱える役目を持った幼鳥の一人、サヨだった。
利発な少女は結んだ前髪をぴょんと揺らして立ち塞がると、年の離れた姉鳥たちを果敢に睨み上げる。
取り巻きたちは子どもに見られて罰が悪くなったのか、扇子で口元を隠し一歩退く。だがメルヴィだけは違った。
「幼鳥のくせに、いつあたくしが舞台に上がって良いと言ったの？ 勝手をする輩は誰であろうと害鳥よ」
オトの時と同じように、畳んだ扇子が振り上げられる。子どもだろうが容赦なく駆除しようと言うのだ、この冷酷な歌姫は。
「――だめ！」
扇子が振り切られる瞬間。オトがとっさにサヨを抱き込み、背中をぶたれた。着物の上からでも素肌に鞭打ちされたような痛みが突き抜け、サヨを抱えたまま力なく倒れ込む。
「オト姉様……！」
「サヨ、じっとして、喋っちゃだめ……！」
一度では済まない。今までの経験から痛いほど理解している。
せめてサヨが傷を負わないように、オトはひりつく背中を差し出すことしかできなかった。
「弱いくせにそうやって正義ぶるところが、本当に気に食わないのよ」
氷点下の声色と無情な手の平を鉄扇で叩く冷たい音に、四肢が震える。
次に襲って来るであろう痛みを想像して目をつむった、その時――。
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