片羽のオトは愛を歌う

献上

　すると、残された雛鳥たちが一斉に騒めき出す。

「セレニティ様の御許に不躾な大砲を向けるなんて、信じられない」
「献上なんて絶対に嫌！」
「でも雲雀(ヒバリ)様は仕方がないって……」

　安寧の籠の中で飼い慣らされた雛鳥は、迫り来る恐怖に震え上がった。拭いきれない不安はやがて執拗な悪意に変わり、たった一人へ向かう。

「あんたが行きなさいよ、役立たず」
「え……？」

　誰が言ったのか、集団の視線がオトの一身に集まった。

「歌えない片羽がいてもいなくても、夢喰採(むしと)りに支障はないもの」
「突っ立ってるだけでも夢喰除(むしよ)けくらいにはなるんじゃない？」
「大陸人のために鳴いて差し上げなさいな、褥(しとね)の中で」

　歌を捧げることを誇りとする雛鳥にとって、歌えないオトの価値は無に等しい。自分たちに火の粉が降りかからなければ、オトや大陸人がどうなろうと知ったことではない。

　身勝手な大勢に辱められる姉鳥を心配したサヨが顔を覗き込み、目を見開く。ひどく悲しんでいるだろうと思ったオトは、感情が死んだようなのっぺらな表情をしていた。

「私だって、叶うことなら選ばれたい」

　その声は全ての音を静めるほど虚しく、冷たく、寂しく、その場を駆け抜ける。

　傷跡がない部分がないほど傷だらけにされて、心が死んでしまったのかもしれない。サヨはオトの代わりに涙ぐんで、そっと袖を引く。小さな背中を震わせながら、静まり返った回廊を二人で逃げるように歩いた。