片羽のオトは愛を歌う

海の原を越えて

「これが大陸の新型船だ」

　披露されたのは、煙突を備えた黒塗りの蒸気船。近くではその全体を一目で捉えることは難しい。オトはあまりの雄大さに圧倒され、無防備に小さく口を開けて魅入ってしまった。

「近くで見ると、こんなに大きいんですね」
「大きいだけじゃない。真ん中に煙突があるだろう？　あれは外輪を動かすための動力で、蒸気機関の一部だ」
「風がなくても航行できるということですか？」
「ああ、詳しいな」
「前に本で読んで、それで……あっ」

　自然と隣のノアを見上げるも、朝の日差しを浴びて輝く美貌と目が合い、すぐ視線を逸らしてしまう。アタラの隣を歩く時の劣等感と似ているが、何か違うような気がする。いつもより鼓動が早い。憧れの船を前にした胸の高鳴りだろうか。頬がじんわりと赤らむ。

「船、好きなんだな」
「い、いえ……ほどほどです……」
「そのうちこれに乗って回遊でもしようか？」
「えっ！？」

　思いがけない提案にまた顔を上げて、再びハッとうつむく。存外わかりやすい反応に、ノアは航行スケジュールへ無理にでもねじ込むと心に決めた。